Sentir-se ansioso com o envelhecimento, especialmente a ansiedade com o declínio da saúde, pode fazer mais do que pesar na mente. Uma nova pesquisa da Escola de Saúde Pública Global da NYU sugere que esse medo pode estar ligado ao envelhecimento acelerado a nível celular nas mulheres.
“Nossa pesquisa sugere que as experiências pessoais podem impulsionar medidas objetivas do envelhecimento”, disse Mariana Rodriguez, estudante de doutorado na Escola de Saúde Pública Global da NYU e primeira autora do estudo publicado na revista. Psiconeuroendocrinologia. “A ansiedade do envelhecimento não é apenas uma preocupação psicológica, mas pode deixar uma marca no corpo com consequências reais para a saúde”.
Muitos adultos sentem ansiedade em relação ao envelhecimento, incluindo medo de doenças, declínio físico e perda de independência. Pesquisas anteriores mostraram que o sofrimento psicológico contínuo pode afetar o envelhecimento biológico através de alterações epigenéticas, que são mudanças na forma como os genes são ativados ou desativados.
“Sabemos de pesquisas anteriores que a ansiedade, a depressão e a saúde mental em geral estão associadas a muitos resultados de saúde física, mas até agora os investigadores não se concentraram em saber se existe uma relação entre a ansiedade em relação ao envelhecimento e o processo de envelhecimento”, disse Rodrigues.
Por que as mulheres podem sentir mais ansiedade do envelhecimento
As mulheres podem ser especialmente vulneráveis à ansiedade em relação ao envelhecimento. As expectativas sociais sobre a juventude e a aparência, juntamente com as preocupações com a fertilidade, podem aumentar o stress durante a meia-idade.
“As mulheres de meia-idade também podem desempenhar múltiplas funções, incluindo cuidar dos pais idosos. À medida que observam os membros mais velhos da família envelhecerem e adoecerem, podem preocupar-se se o mesmo lhes acontecerá”, explicou Rodrigues.
Detalhes do estudo e o relógio epigenético
Para explorar a ligação entre a ansiedade do envelhecimento e o envelhecimento biológico, os investigadores examinaram dados de 726 mulheres que participaram no Midlife Study in the United States (MIDUS). Os participantes relataram que se preocupavam em se tornarem menos atraentes, em desenvolver problemas de saúde ou em ficarem velhos demais para ter filhos.
Amostras de sangue também foram analisadas usando dois relógios epigenéticos estabelecidos. Um mediu a velocidade do envelhecimento biológico (DunedinPACE), o outro estimou os danos biológicos ao longo do tempo (GrimAge2).
As mulheres que relataram níveis mais elevados de ansiedade em relação ao envelhecimento mostraram sinais de envelhecimento epigenético acelerado com base no relógio DunedinPACE. O envelhecimento epigenético acelerado tem sido associado a um maior risco de declínio físico e doenças relacionadas com a idade em estudos anteriores.
Nem toda ansiedade teve o mesmo efeito. As preocupações com o declínio da saúde foram mais fortemente associadas ao envelhecimento biológico acelerado. Em contraste, as preocupações com a aparência e a fertilidade não foram significativamente associadas ao envelhecimento epigenético. Os investigadores sugerem que as preocupações com a saúde podem tornar-se mais persistentes ao longo do tempo, enquanto as preocupações com a beleza e a fertilidade podem diminuir com a idade.
A saúde mental e a saúde física estão intimamente ligadas
As descobertas sublinham a estreita ligação entre a saúde mental e a saúde física ao longo da vida, embora muitas vezes sejam tratadas separadamente.
“Nossa pesquisa identifica a ansiedade do envelhecimento como um determinante psicológico mensurável e modificável que parece moldar a biologia do envelhecimento”, disse Adolfo Cuevas, professor associado de ciências sociais e comportamentais na Escola de Saúde Pública Global da NYU e autor sênior do estudo.
Ao mesmo tempo, os pesquisadores alertam que o estudo captura apenas um único momento. Não pode determinar causa e efeito ou excluir a influência de outras causas. Certos comportamentos de enfrentamento associados à ansiedade, como fumar ou consumir álcool, podem ajudar a explicar a ligação. Quando a equipa ajustou a sua análise para estes comportamentos de saúde, a associação entre a ansiedade do envelhecimento e o envelhecimento epigenético enfraqueceu e deixou de ser estatisticamente significativa.
Mais pesquisas serão necessárias para compreender como a ansiedade em relação ao envelhecimento afeta o envelhecimento biológico a longo prazo e como melhor apoiar as pessoas que vivenciam esses medos.
“O envelhecimento é uma experiência universal”, diz Rodriguez. “Precisamos iniciar uma conversa sobre como nós, como sociedade – através das nossas normas, factores estruturais e relações interpessoais – lidamos com os desafios do envelhecimento”.
Jaymer R., da Escola de Saúde Pública Global da NYU. Bather era assistente de estudo. A pesquisa foi apoiada pelo Instituto Nacional de Diabetes e Doenças Digestivas e Renais (R01DK137246, R01DK137805).
