Uma vacina contra herpes zoster pode fazer mais do que prevenir uma erupção cutânea dolorosa. Uma nova pesquisa da Escola de Gerontologia Leonard Davis da USC sugere que isso também pode estar ligado ao envelhecimento biológico mais lento em adultos mais velhos.
Os cientistas analisaram dados do Estudo de Saúde e Lazer dos EUA, representativo a nível nacional, centrando-se em mais de 3.800 adultos com 70 anos ou mais em 2016. Depois de contabilizar as diferenças no estado de saúde e factores demográficos, aqueles que receberam a vacina contra herpes zoster apresentaram um envelhecimento biológico global mais lento do que aqueles que foram vacinados.
O que é herpes zoster e quem está em risco?
A zona, também conhecida como herpes zoster, é uma erupção cutânea dolorosa com bolhas que se desenvolve quando o vírus que causa a varicela, a varicela zoster, é reativado mais tarde na vida. Qualquer pessoa com varicela pode transmitir o vírus e desenvolver herpes zoster. Embora possa afetar adultos jovens, o risco aumenta significativamente após os 50 anos e é maior em indivíduos imunocomprometidos. A vacina, que geralmente é recomendada para adultos mais velhos, reduz a chance de contrair herpes zoster e o risco de neuralgia pós-herpética, ou dor nervosa prolongada que pode persistir após a erupção cutânea desaparecer.
As vacinas são concebidas para prevenir infecções, mas cada vez mais evidências sugerem que podem ter efeitos maiores na saúde. O primeiro autor do estudo, Jung Ki Kim, professor associado de pesquisa em gerontologia, observou que estudos anteriores relacionaram vacinas para adultos com herpes zoster e vacinas contra gripe para reduzir o risco de demência e outras doenças neurodegenerativas.
“Este estudo acrescenta evidências emergentes de que as vacinas podem desempenhar um papel na promoção do envelhecimento saudável, modulando os sistemas biológicos para além da prevenção de infecções”, disse ele.
Envelhecimento biológico versus idade cronológica
O envelhecimento biológico refere-se ao quão bem os sistemas do corpo estão funcionando, e não a quantos anos uma pessoa vive. Duas pessoas de 65 anos podem ter perfis biológicos muito diferentes. Um pode ter órgãos e sistemas semelhantes aos de uma pessoa jovem, enquanto outro pode apresentar sinais de envelhecimento acelerado.
Para entender melhor essas diferenças, Kim e a coautora Eileen Crimmins, professora da Universidade USC e professora de Gerontologia da AARP, avaliaram sete marcadores do envelhecimento biológico:
- inflamação
- Imunidade inata (a defesa normal do corpo contra infecções)
- Imunidade adaptativa (resposta a patógenos específicos após exposição ou vacinação)
- Hemodinâmica Cardiovascular (Fluxo Sanguíneo)
- Neurodegeneração
- Envelhecimento epigenético (mudanças na forma como os genes são “desligados” ou “ligados”)
- Envelhecimento transcriptômico (mudanças na forma como os genes são transcritos em RNA usado para produzir proteínas)
Eles combinaram essas medidas em uma pontuação geral de envelhecimento biológico.
Menor inflamação e envelhecimento celular lento
Em média, os participantes vacinados apresentaram níveis mais baixos de inflamação, menos envelhecimento epigenético e transcriptómico e melhores pontuações globais de envelhecimento biológico do que aqueles que não foram vacinados. Estas descobertas ajudam a esclarecer como a saúde imunológica pode afetar o processo de envelhecimento.
Sabe-se que a inflamação crónica de baixo grau contribui para muitas condições de envelhecimento, incluindo doenças cardíacas, fragilidade e declínio cognitivo. Os pesquisadores costumam se referir a essa inflamação persistente como “inflamação”, explica Kim.
“Ao ajudar a reduzir esta inflamação de fundo – talvez prevenindo a reativação do vírus que causa o herpes zoster, a vacina pode desempenhar um papel no apoio ao envelhecimento saudável”, disse ele. “Embora os mecanismos biológicos exatos ainda não sejam compreendidos, o potencial da vacinação para reduzir a inflamação torna-a uma adição promissora a uma ampla gama de estratégias destinadas a promover a resiliência e a retardar o declínio relacionado com a idade”.
Benefícios que podem durar anos
Os pesquisadores examinaram há quanto tempo os participantes receberam a vacina. Aqueles que foram vacinados quatro ou mais anos antes da coleta de sangue apresentaram envelhecimento epigenético, transcriptômico e biológico geral mais lento do que aqueles que ainda não haviam sido vacinados. Isto sugere que os efeitos potenciais podem persistir durante anos.
“Esses resultados indicam que a vacina contra herpes zoster afeta domínios-chave associados ao processo de envelhecimento”, disse Crimmins. “Embora sejam necessárias mais pesquisas para replicar e ampliar essas descobertas, particularmente usando desenhos longitudinais e experimentais, nosso estudo se soma a um conjunto crescente de trabalhos que sugerem que as vacinas podem desempenhar um papel nas estratégias de envelhecimento saudável, além de apenas prevenir doenças agudas”.
Sobre o estudo
O estudo, “Associação entre vacinação contra herpes zoster e envelhecimento biológico mais lento: evidências de um estudo de coorte de base populacional nos EUA”, foi publicado em 20 de janeiro de 2026, em Journals of Gerontology, Series A: Biological Sciences and Medical Sciences. Este trabalho foi apoiado pelo Instituto Nacional sobre Envelhecimento dos Institutos Nacionais de Saúde (P1736); O Estudo de Saúde e Aposentadoria é apoiado pelo Instituto Nacional sobre Envelhecimento (U01AG009740).
