Um esqueleto notavelmente completo descoberto na costa jurássica do Reino Unido foi identificado como uma espécie até então desconhecida de ictiossauro – um grupo de répteis marinhos pré-históricos que já dominaram os oceanos do mundo.
Animal em forma de golfinho, nome Xiphodracon goldenkeptensis E apelidado de “Dragão Espada de Dorset”, é o único exemplar conhecido de sua espécie. A sua descoberta ajuda a preencher uma grande lacuna no registo fóssil e fornece novos conhecimentos sobre a evolução do ictiossauro.
Durante mais de dois séculos, milhares de fósseis de ictiossauros foram encontrados na Costa Jurássica, desde que a pioneira caçadora de fósseis Mary Anning começou a fazer descobertas históricas lá. No entanto, marca o primeiro novo gênero de ictiossauro do Jurássico Inferior descrito na região em mais de 100 anos.
Fóssil de 190 milhões de anos excepcionalmente preservado
O fóssil foi encontrado perto de Golden Cap pelo colecionador de Dorset Chris Moore em 2001. Preservado com detalhes tridimensionais quase perfeitos, o esqueleto apresenta um crânio com uma grande órbita ocular e um focinho alongado em forma de espada. Os pesquisadores estimam que a criatura tinha cerca de três metros de comprimento e provavelmente se alimentava de peixes e lulas. Pode até haver vestígios da sua refeição final preservados nos restos mortais. Acredita-se que seja o réptil pré-histórico mais completo descoberto no período Pliensbachiano.
O estudo do especialista em ictiossauros Dr. Foi conduzido por uma equipe internacional de paleontólogos liderada por Dean Lomax, pesquisador honorário da Universidade de Manchester e pesquisador de 1851 da Universidade de Bristol. Suas descobertas aparecem na revista Papers of Paleontology.
Lomax disse: “Lembro-me de ter visto o esqueleto pela primeira vez em 2016. Na época, eu sabia que era incomum, mas não esperava que ajudasse a preencher as lacunas em nossa compreensão de uma complexa mudança de fauna durante o Pliensbachian. Xiphodracon é o que você pode chamar de “peça que faltava no quebra-cabeça do ictiossauro”.
Resolvendo um mistério evolutivo
Depois de coletado em 2001, o esqueleto foi adquirido pelo Royal Ontario Museum, no Canadá, onde se juntou a uma das maiores coleções de ictiossauros do mundo. Apesar de sua importância, permaneceu pouco estudado até agora.
Os ictiossauros do Pliensbachiano (193-184 milhões de anos atrás) são extremamente raros, tornando este espécime particularmente valioso. Os cientistas sabem há muito tempo que as espécies de ictiossauros antes e depois deste período eram muito diferentes umas das outras, embora desempenhassem papéis ecológicos semelhantes.
A co-autora, Professora Judy Massare, da Universidade Estadual de NY em Brockport, explicou: “Milhares de estratos esqueléticos de ictiossauros completos ou quase completos são conhecidos antes e depois do Pliensbachiano. As duas faunas são bastante distintas, sem espécies em comum, apesar de algumas mudanças ecológicas gerais. O Xiphodracon ajuda a determinar quando a mudança ocorreu no Pliensbachiano, mas ainda não sabemos por quê. “
Evidência de trauma e fim violento
O esqueleto também fornece pistas sobre os desafios da vida marinha do Jurássico. Erin Maxwell, do Museu Estadual de História Natural de Stuttgart, vários ossos e dentes dos membros apresentam anormalidades que indicam que o animal sofreu ferimentos graves ou doenças enquanto estava vivo. O crânio parece conter marcas de mordidas de um predador muito maior – talvez outro grande ictiossauro – que pode ter causado sua morte.
Maxwell disse: “Este esqueleto fornece informações importantes para a compreensão da evolução dos ictiossauros, mas também contribui para a nossa compreensão de como era a vida nos mares jurássicos da Grã-Bretanha. Os ossos e dentes dos membros são deformados de uma forma que sugere lesões graves ou doença enquanto o animal estava vivo, e possivelmente um animal grande. Outra grande espécie de ictiossauro – dar-nos uma causa de morte para este indivíduo nos oceanos Mesozóicos era uma possibilidade perigosa. “
Recursos exclusivos e um nome adequado
Os pesquisadores identificaram várias características fisiológicas Zifodracon que não foi documentado em nenhum outro ictiossauro. Uma das características mais incomuns é um osso distinto próximo à narina (chamado lacrimal) que possui projeções semelhantes a pinos.
Lomax, autor do livro recente “As Vidas Secretas dos Dinossauros”, disse: “Uma das grandes coisas sobre a identificação de uma nova espécie é que você pode nomeá-la! Escolhemos Xiphodracon por causa de seu focinho longo em forma de espada (xipho do grego xiphos para espada) e dracon (uma referência ao grego e larichs). Ele existe há mais de 200 anos como um “dragão do mar”.
A pesquisa foi publicada em revistas internacionais Artigos em Paleontologia. Espera-se que o fóssil seja exibido ao público no Royal Ontario Museum, em Toronto, Canadá.
