É um mistério médico que intriga os cientistas há décadas – porque é que os sobreviventes do cancro têm menos probabilidade de desenvolver demência mais tarde na vida?
Vários estudos realizados nos últimos 20 anos ou mais demonstraram que um diagnóstico de cancro (de quase qualquer tipo de cancro) reduz o risco de demência em cerca de 25 por cento.
Agora os investigadores pensam ter descoberto o segredo desta ligação invulgar entre dois dos maiores assassinos do mundo. Cientistas da Universidade Huazhong de Ciência e Tecnologia da China identificaram uma proteína chave – chamada cistatina C – que é liberada pelas células cancerígenas como um subproduto do crescimento do tumor.
A investigação, publicada na revista Cell, mostra que esta proteína é capaz de atravessar a barreira hematoencefálica, a cadeia protetora da célula que bloqueia o acesso a qualquer coisa potencialmente prejudicial.
Uma vez dentro do cérebro, a cistatina C parece desencadear uma reação que forma proteínas anormais (chamadas placas amilóides), que estão ligadas ao desenvolvimento de demência.
As descobertas vêm de estudos em animais e ainda não é certo se o mesmo processo ocorre em humanos.
Mas a investigação pode fornecer pistas importantes na procura de tratamentos novos e eficazes para a demência, disse Elio Riboli, professor de epidemiologia e prevenção do cancro no Imperial College London, que passou anos a estudar esta importante interacção entre o cancro e a demência.
“Esta é uma investigação muito interessante e pode explicar o mecanismo por trás do motivo pelo qual os sobreviventes do cancro parecem ter um risco menor de desenvolver demência”, disse o professor Riboli.
Os cientistas descobriram que uma proteína libertada pelas células cancerígenas – chamada cistatina C – pode destruir aglomerados anormais de proteínas no cérebro, que estão ligados ao desenvolvimento de demência.
“Isto poderá levar ao desenvolvimento de novos medicamentos (para a demência) que aumentem esta proteína e potencialmente a previnam”.
Cerca de 900 mil pessoas vivem com demência no Reino Unido e esta mata mais pessoas do que o cancro ou as doenças cardíacas – cerca de 75 mil por ano – geralmente devido a problemas decorrentes de um sistema imunitário enfraquecido, como pneumonia ou dificuldade em engolir.
Os tratamentos medicamentosos atuais incluem inibidores da colinesterase (como o Aricept), que atuam aumentando a atividade da acetilcolina – uma substância química cerebral essencial para a memória e o aprendizado.
Mas embora possam aliviar os sintomas e melhorar a qualidade de vida, não são uma cura. Medicamentos mais recentes, como lecanemabe e donanemabe, retardam a progressão da doença nos estágios iniciais, quando os sintomas começam a aparecer.
Mas não são aprovados pelo NHS devido ao seu custo, eficácia limitada e potenciais efeitos secundários, incluindo hemorragia cerebral.
Descobrir por que o câncer pode impedir que algumas pessoas desenvolvam demência pode ser importante na busca por melhores medicamentos.
Os sobreviventes do cancro – especialmente aqueles que contraem cancro na infância – têm uma esperança de vida mais curta (muitas vezes devido aos efeitos tóxicos nos principais órgãos de tratamentos como a quimioterapia), pelo que algumas pessoas não vivem o suficiente para desenvolver demência.
E os sobreviventes do cancro podem ser geralmente saudáveis – comendo de forma sensata, exercitando-se regularmente e limitando a ingestão de álcool – o que os torna menos propensos a desenvolver demência.
Mas a maioria dos estudos leva em conta esses fatores de confusão e ainda encontra riscos reduzidos de câncer.
A pesquisa mais recente começou com cientistas transplantando amostras humanas de câncer de pulmão, próstata e cólon em ratos que apresentam geneticamente alto risco de desenvolver demência.
Nenhum dos ratos desenvolveu as placas cerebrais associadas à doença.
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Deverão as descobertas relacionadas com o cancro ser usadas para remodelar a forma como tratamos e prevenimos a demência no futuro?
Durante os testes, ratos com depósitos semelhantes a demência que foram injetados com proteína cistatina C apresentaram melhorias na memória e no aprendizado.
A equipe passou então vários anos tentando identificar quais das milhares de proteínas secretadas pelas células cancerígenas tinham esses efeitos protetores. Eles finalmente reduziram para um: cistatina C.
Durante os testes subsequentes, a equipe de pesquisa descobriu que a cistatina C se liga às placas cerebrais – o que ativa as células imunológicas do cérebro para atacar, quebrando as placas.
A injeção de proteína cistatina C mostrou melhora da memória e do aprendizado em camundongos com depósitos semelhantes aos da demência. Mais estudos estão agora planejados.
A cistatina C não é a única proteína baseada no cancro que se mostrou promissora na proteção contra a demência.
Uma equipe de cientistas da Universidade de Bristol está atualmente investigando o papel do PIN1 – uma proteína que estimula o desenvolvimento e o crescimento de mais tumores pelas células cancerígenas.
A sua investigação sugere que quanto mais activa for a proteína Pin1 para impulsionar o crescimento do cancro, mais protegido estará o cérebro contra o comprometimento cognitivo associado às placas amilóides. Também tem um efeito semelhante na Tau, outra proteína que se acumula nas células cerebrais e está associada à demência.
Entretanto, a mesma equipa de Bristol está a investigar se outra molécula – uma enzima chamada PI3K – poderá ser um factor na redução do risco de demência.
No câncer, esta enzima é altamente ativa – ajudando as células malignas a proliferarem e espalharem a doença.
Mas em pacientes com demência que não têm câncer, sua atividade é reduzida imediatamente.
Acredita-se que o câncer proteja o cérebro da demência, estimulando a atividade do PI3K e prevenindo a formação de placas.
Entretanto, também há evidências de que as pessoas que desenvolvem demência têm menos probabilidade de desenvolver cancro.
Um estudo de 2017 de Taiwan, publicado na revista Neuropsychiatry, analisou 25 mil pacientes com doença de Alzheimer e descobriu que eles tinham cerca de 20% menos probabilidade de desenvolver câncer do que pacientes sem demência.
Outros estudos mostraram uma redução no risco de câncer de até 60%.
A teoria é que a destruição das células cerebrais que ocorre com a demência significa que as mesmas enzimas que promovem o crescimento do cancro são fortemente suprimidas.
O professor Riboli adverte que não é tão simples como encontrar uma proteína secretada pelo cancro para parar a demência.
“A cistatina C pode não ser a única e, na verdade, pode não ser a principal”, diz ele.
“Mas este novo estudo mostra que elas (proteínas cancerígenas) podem ter um poderoso efeito protetor contra a formação de placas amilóides”.
