Três décadas e mais de uma dezena de campeonatos mundiais numa só carreira Fórmula UmEra meados de 2024 quando Jonathan Wheatley decidiu que tinha uma chance no infame clube piranha do esporte. Um bando de chefes de gangues, mordazes e traidores, não é para os medrosos.
um principal Touro VermelhoEm seus anos de formação e influência, conhecido por sua habilidade de liderar as equipes líderes de pit stop da equipe, Whitley optou por algo totalmente novo. Uma nova equipe, um novo produtor e um novo país passam a noite fora de sua antiga base em Milton Keynes. E para uma nova geração de carros nas maiores regulamentações do esporte em 76 anos.
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“Foi absolutamente implacável”, diz Wheatley independenteAgora a figura de proa e diretor da equipe Audide F1 O projeto, que começa para valer na próxima semana, na abertura da temporada em Melbourne.
“O tempo tem sido o maior desafio até agora. Tenho que estar em todos os lugares ao mesmo tempo: 24 corridas, viajar para a Alemanha e viver na Suíça. Gosto de viajar, por isso não é difícil. Mas os últimos 12 meses passaram num piscar de olhos.”
Foi um grande salto, não só em termos de antiguidade e exposição, mas também em termos de competitividade. A Red Bull, vencedora dos últimos cinco anos, ocupa um lugar na frente do pit-lane. No entanto, a Audi, que anteriormente era conhecida como Sauber até a aquisição da gigante alemã ser formalizada este ano, permanece na última posição após uma campanha terrível em 2024, na qual a equipe conseguiu apenas quatro pontos.
“Definitivamente havia algumas noções preconcebidas sobre a equipe antes de eu chegar aqui”, admite Wheatley, com palavras e ações suaves. Muitos reconhecerão seu tom da temporada de 2021, liderando a Red Bull no rádio com o então diretor de corrida da FIA, Michael Massi, enquanto Max Verstappen conquistava seu primeiro título em circunstâncias controversas.
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“Eu tinha um plano de ataque e diria que o cumpri”, diz ele, voltando ao aqui e agora. “Quando você chega a uma equipe que viaja com grandes ambições, você começa humilde. Não temos a força em profundidade que as grandes equipes têm. Como é? Nosso número de funcionários está em torno da marca de 350, enquanto os Red Bulls estão em torno de 900.
“Isso é o que sustenta uma estrutura realmente forte. Por exemplo, neste momento, se um ‘homem com armas de roda’ não consegue entrar em uma corrida, não temos ninguém do mesmo nível que possa entrar. Portanto, essa força e profundidade significam que você não está trabalhando no fio da navalha.”
Não é surpreendente que o piloto de 58 anos cite as paragens nas boxes como indicadores do potencial e do progresso de uma equipa. Em 2019, a Red Bull quebrou o recorde mundial de pit stop mais rápido duas vezes, marcando 1,82 segundos. Só foi quebrado em 2023 pela McLaren, que marcou 1,80 segundos. Wheatley levou o prêmio de equipe de pit stop mais rápida da Red Bull sete vezes consecutivas.
Fora do cockpit, em nenhum lugar o lucro marginal da F1 é mais visível do que no pit lane. Notavelmente, a equipe de pit stop do Sabre foi a melhor no meio-campo no ano passado. Os resultados da pista, no entanto, são a moeda em que as equipes são julgadas pelos chefes. E o ressurgimento do Saber no ano passado foi um choque.
Nico Hulkenberg conquistou seu primeiro pódio em Silverstone no ano passado (Getty Images)
O pico indiscutível foi Silverstone. O piloto sênior da equipe, Nico Hulkenberg, que detém o recorde de invencibilidade no maior número de corridas sem pódio, executou uma corrida quase perfeita para terminar em terceiro, à frente de Lewis Hamilton, em 19º, provocando cenas de júbilo na garagem. Foi o primeiro pódio da equipe em 13 anos.
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“Eu estava na minha zona de conforto”, disse Wheatley sobre aquela corrida antes de acrescentar: “Já estive nessa situação um milhão de vezes (na Red Bull). Nunca estive mais ansioso nesta conversa do que estou agora.”
“Mas eu me virei e toda a equipe irrompeu atrás de mim. A emoção, a alegria no rosto das pessoas… foi um momento crucial para mim.
Exceder as expectativas de um resultado de destaque é uma raridade para a maioria das equipes de F1. Esticar continuamente o esporte para longe de um meio-campo inchado é o desafio mais difícil que todos enfrentam, mas um no qual Whitley pode colocar sua experiência em prática.
Antes da Red Bull, ele começou como mecânico na equipe vencedora do título de Flavio Briatore com Michael Schumacher. Agora, ele está na mesma sala que o dissidente italiano, com uma abordagem totalmente mais holística: menos recrutamento e demissões, mais discrição e paciência.
Whitley trabalhou com Christian Horner na Red Bull por quase duas décadas (Getty Images)
Como visto anteriormente Christian HornerBraço direito da Red Bull, Wheatley é agora o rosto do projeto das quatro pistas e, como resultado, mudou-se para a remota cidade suíça de Zug com sua esposa Emma. “Tomamos taças de vinho e assistimos ao pôr do sol sobre uma montanha”, diz ele com um brilho nos olhos. “É um estilo de vida completamente diferente. As estradas estão limpas. Crianças de oito anos vão sozinhas para a escola. É como uma cena de filme.”
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E na Audi ele representa uma das marcas mais famosas do automobilismo. A gigante automobilística alemã venceu as 24 Horas de Le Mans 13 vezes e conquistou quatro Campeonatos Mundiais de Rally. Mas nunca antes eles entraram na Fórmula 1.
“A ambição de cada departamento… vai até ao limite absoluto”, diz ele sobre o projecto actual. “Estamos construindo nossos próprios carros com nossos próprios motores, chassis e caixas de câmbio. Mas também é um grande projeto de infraestrutura. É um novo exercício de reformulação da marca.” Na verdade, grandes patrocinadores como Revolut da Audi, Adidas e BP já se inscreveram.
Carros de F1 da Audi em testes de pré-temporada na semana passada (Getty Images)
Wheatley está trabalhando ao lado do ex-chefe da equipe Ferrari, Mattia Binotto, como o ‘Chefe do Projeto F1 da Audi’ oficial, concentrando-se mais nos motores da equipe de fábrica. Quem está realmente no comando, você pode perguntar?
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“Somos muito diferentes, mas é como um diagrama de responsabilidades de Venn para Mattia e para mim”, acrescenta Whitley. “É estranho como estamos alinhados, na verdade, viemos de origens muito diferentes.”
Com dois longos anos de turbulência na memória, é um momento emocionante para Wheatley e sua equipe. Ao lado de Hulkenberg, eles têm o talento brasileiro “muito, muito rápido” Gabriel Bortoletto em seu carro. O colega recém-chegado Cadillac está relutante em definir um cronograma para o sucesso, mas a Audi, daquele jeito alemão prático, tem sido mais aberta.
“Queremos vencer corridas e competir por campeonatos de forma consistente no final da década”, disse Wheatley. “E isso pode parecer absurdo.
“Mas em termos de Fórmula 1, 2030 é amanhã.”
