MILÃO – Jake Hughes patinou até a grande área no final do terceiro período de domingo, horrorizado por ter custado a ele e a seus companheiros o maior jogo de suas vidas.
O atacante americano acidentalmente acertou um jogador canadense no rosto com o taco enquanto lutava por um disco solto no canto. Isso significava que a unidade letal de power play do Canadá teria a chance de marcar o gol verde nos minutos finais do regulamento.
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“Eu me imagino como o cara na banqueta que a América odeia porque o Canadá marca pontos no jogo de poder”, disse Hughes. “Eu estava tipo, oh meu Deus, aí vem.”
Graças a Hughes, ele será a notícia principal em todos os meios de comunicação americanos no domingo, por razões muito diferentes. O jogador de 24 anos marcou um dos gols lendários da história do hóquei americano durante a prorrogação de domingo, um foguete do círculo esquerdo que realizou um “milagre no gelo” há 46 anos por um grupo de amadores.
O gol de ouro de Hughes coroou uma Olimpíada que começou com ele na quarta linha dos EUA e terminou com ele se tornando uma das estrelas do time. Hughes se recuperou de um confronto ruim entre as 4 nações no ano passado e ganhou a confiança do técnico americano Mike Sullivan, empatando na liderança da equipe com sete pontos, incluindo três gols combinados nas semifinais e uma partida pela medalha de ouro nas Olimpíadas.
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“Jack tem estado no centro de muitas coisas boas para a nossa equipe”, disse Sullivan. “Ele é um jogador de alto nível e dá o seu melhor quando as apostas são mais altas. Esta noite foi um exemplo perfeito disso.”
Com o rosto ensanguentado e sem dois dentes da frente após uma pancada no rosto no início do jogo de domingo, Hughes subiu no tabuleiro e voltou ao jogo faltando pouco menos de um minuto para mudar de linha na prorrogação de 3 contra 3. Quase imediatamente, Hughes enfrentou a visão mais assustadora do hóquei para um atacante: o astro canadense Connor McDavid atacando-o com o disco em seu taco e ninguém mais entre ele e o gol dos EUA.
McDavid, disse Hughes, “é o melhor jogador do mundo – talvez de todos os tempos”. O americano não parecia capaz de fazer nada além de recuar para seu próprio gol e rezar, explodindo McDavid e não lhe dando espaço suficiente para um chute certeiro. Para alívio de Hughes, foi exatamente isso que aconteceu. O goleiro americano Connor Hellebuyck desviou o disco de McDavid antes que ele pudesse chutar e o jogo continuou.
Voltando-se para Sullivan durante sua coletiva de imprensa pós-jogo, Hughes brincou: “Você provavelmente gostou, hein? McKinnon me atacando!”
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“Você fez um ótimo trabalho protegendo-o!” Sullivan respondeu.
Imediatamente depois, os EUA subiram no gelo, Jake Werenski fez um passe inclinado para Hughes, e Hughes desviou de Cal Makar e passou pela zona neutra. Werenski então fez uma jogada crítica, cobrando um disco solto, derrotando o canadense Nathan MacKinnon para controlá-lo e, em seguida, preparando Hughes com um passe perfeito.
A partir daí, foi tudo Hughes. Ele chutou para longe do goleiro canadense Jordan Binnington, fazendo os americanos tombarem nas tábuas em comemoração enquanto “Free Bird” do Lynyrd Skynyrd tocava nos alto-falantes ao fundo.
Pela maneira como Binnington leu os olhos e a posição do corpo de Hughes, ele esperava um chute certeiro. Em vez disso, Hughes acertou cinco buracos.
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“É hóquei”, disse Binnington depois. “Você tem que dar crédito a ele.”
Jack Hughes venceu Jordan Binnington entre as pernas para dar aos EUA a medalha de ouro. (Reuters/Bruce Bennett)
(Reuters/Pool via REUTERS)
Atletas americanos sonhavam em ganhar o ouro. Fazer isso às custas do Canadá tornou tudo ainda mais satisfatório e catártico.
No maior momento, o Canadá já era dono da rivalidade desde que os jogadores da NHL começaram a participar das Olimpíadas em 1998. O Canadá conquistou partidas pela medalha de ouro contra os Estados Unidos nas Olimpíadas de 2002 e 2010 e eliminou os americanos nas semifinais de 2014. Os EUA derrotaram o Canadá no round-robin no confronto das 4 Nações do ano passado, mas quando foi importante, os americanos perderam novamente.
Enquanto os Estados Unidos e o Canadá sobreviveram a alguns sustos nas eliminatórias para avançar para a partida pela medalha de ouro de domingo, o mundo do hóquei esperou uma dúzia de anos para vê-lo no palco olímpico. Os bares abriram antes do nascer do sol em cidades amantes do hóquei em todos os EUA. Os fãs assistiram ao “Miracle” de sábado à noite para acordar, acertar seus despertadores para acordar cedo e depois se reunir até altas horas da madrugada tomando cervejas e Bloody Marys.
Jack Hughes, com menos dois dentes, comemora a conquista da medalha de ouro contra o Canadá. (Foto de Andrea Branca/Eurasia Sport Images/Getty Images)
(Imagem esportiva da Eurásia via Getty Images)
Os fãs americanos podem até agradecer a Connor Hellebuyck por forçar a prorrogação. O goleiro três vezes vencedor do Troféu Vezina suportou três temporadas de prática de tiro ao alvo do corpo de ataque mundial do Canadá. Hellebuyck fez uma defesa incrível após uma defesa incrível contra a pressão canadense incrível, desviando 41 de 42 chutes.
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Nos primeiros minutos do terceiro período, Hellebuyck roubou de Devon Toews o gol verde no último momento possível, alcançando atrás dele com seu stick para evitar que o chute à queima-roupa do defensor canadense cruzasse a linha do gol. McDavid e Maclin Celebrini tiveram quebras claras no jogo, mas Hellebuyck negou ambos com defesas.
“Ele roubou o jogo para nós”, disse o atacante norte-americano Taz Thompson. “Quero dizer, essas defesas foram escandalosas.”
“Esse cara nunca terá que comprar uma bebida no estado de Michigan”, acrescentou o atacante norte-americano Dylan Larkin.
Tudo isso preparou o terreno para Hughes passar de grande jogador a imortal em uma única tacada.
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No início do jogo, quando o taco de Sam Bennett o atingiu no rosto, Hughes se lembra de olhar para o gelo e ver dois dentes.
“Eu estava tipo, lá vamos nós de novo”, disse Hughes. “A última vez que isso aconteceu não foi muito engraçado.”
Agora parece que ele será negociado a qualquer momento. Dois de seus dentes estão faltando. Ele ganhou o ouro olímpico.
