LAS VEGAS – Antes do início das Olimpíadas de Inverno, escrevi sobre a estranheza dos Vegas Golden Knights se enfrentando na Itália.
Mas faltando um jogo para o fim do torneio masculino de hóquei, o constrangimento foi deixado de lado, substituído pelo orgulho e, até certo ponto, pelo direito de se gabar no vestiário da T-Mobile Arena.
Apresentava Mitch Marner, Mark Stone e Shea Theodore e o técnico Bruce Cassidy enfrentando Jake Eichel e Noah Hanifin na manhã de domingo. É EUA x Canadá. É o jogo da medalha de ouro e apenas uma equipe ficará feliz em deixar o gelo na Arena Santa Giulia de Milão.
Todos os cinco jogadores contribuíram para o sucesso de sua equipe até agora nestas Olimpíadas. Marner foi o grande herói do gol na vitória do Canadá sobre a República Tcheca na prorrogação, o que significa que o companheiro de equipe do VJK, Tomas Hertl, estava voltando para Las Vegas. Stone brilhou à medida que nos acostumamos a vê-lo jogar de maneira inteligente, patinar ao lado de Marner e primeiro de Sidney Crosby, depois do ex-Cavaleiro de Ouro Nick Suzuki. Theodore marcou o gol do empate contra a Finlândia na sexta-feira, preparando o cenário para o heroísmo de Nathan MacKinnon no último minuto que levou o Canadá ao jogo pela medalha de ouro.
Eichel tem sido a peça central dos irmãos Tkachuk desde o jogo de abertura do torneio e um dos líderes de Mike Sullivan. Contra a Eslováquia, na sexta-feira, Eichel fez um gol e uma assistência, incluindo um passe para o ajudante Taz Thompson, que marcou para dar aos EUA uma vantagem de 2 a 0 no final do primeiro período. Indo para o jogo da medalha de ouro no domingo, Eichel fez dois gols e quatro assistências. Atrás de seus seis pontos estava apenas o defensor Quinn Hughes, que liderou os americanos com sete pontos, o maior dos quais veio na vitória do OT contra a Suécia para ajudar a equipe dos EUA a escapar.
Hanifin? Ele se viu como o defensor da escalação. Mesmo assim, ele conseguiu contribuir enquanto esteve lá. Ele tem um gol e algumas assistências, apesar de não registrar muitos minutos.
Assim, os meninos de Las Vegas conquistaram seu lugar nessas Olimpíadas. E a gerente geral Kelly McCrimmon terá que suar mais um jogo e torcer para que ninguém se machuque gravemente. Até o momento, oito de seus participantes olímpicos dos Golden Knights conseguiram evitar a enfermaria ou coisa pior – como foi o caso de Kevin Fiala, dos Kings, cuja temporada terminou quando ele quebrou a perna jogando pela Suíça.
Mas tem sido uma ótima experiência para todos eles. Tomas Hertl jogou bem pelos checos, embora não tenha marcado gols e tenha feito apenas uma assistência em cinco jogos. Akira Schmid esteve em ação em um jogo pelos suíços. Infelizmente para ele, foi contra o Canadá e ele sofreu cinco gols e perdeu na estreia olímpica.
Eles conheceram atletas de seus próprios países e também de outros competidores. Eles tiveram que assumir outros eventos. Eles puderam conhecer Milão – os canadenses pegaram o metrô para chegar à cidade, o que definitivamente era algo que eles não tinham planejado fazer.
Mas no final, trata-se de negócios. E no domingo, o que importa é ser o último time sobrevivente. Os canadenses tentarão repetir a sensação do ano passado, quando venceram o confronto entre as 4 Nações. Os americanos, que conquistaram o ouro olímpico pela última vez em 1980 – todos vocês conhecem a história – estão tentando completar a missão e vingar a derrota para o Canadá há um ano.
Em alguns dias, todos estarão de volta a Las Vegas se preparando para o empurrão final na temporada da NHL. Caso você tenha esquecido, os Golden Knights lideram a Divisão do Pacífico por quatro pontos, faltando 25 jogos para o final. Aqueles que não competem na Itália estão de volta ao gelo na Citi National Arena na quinta-feira, preparando-se para retomar a temporada contra os Kings, em Los Angeles.
Mas, por enquanto, o foco está nos cinco jogadores que ainda competem na Itália. Você terá que acordar cedo no domingo para ver como isso se desenrola. A entrega do disco é às 5h ou se você estiver depois de uma longa noite, pegue uma xícara de café e fique por mais algumas horas. Parece que vale a pena.
