O CEO da maior empresa de água do Vale do Silício, um executivo de água de longa data que também atua como presidente da NAACP Califórnia-Havaí, renunciou na sexta-feira após uma investigação de má conduta de um ano, durante a qual ameaçou processar a empresa.
Rick Callender, que trabalha para o Distrito Hídrico do Vale de Santa Clara desde 1996 e atua como CEO desde 2020, deixará o cargo em 1º de março e cumprirá um mandato de um ano como conselheiro, reportando-se ao presidente do conselho distrital, Tony Estremera.
No novo emprego, Callender continuará ganhando seu salário atual de US$ 520.000 por ano e benefícios até concordar em renunciar em 1º de março de 2027.
O distrito, um órgão público também conhecido como Valley Water, fornece água potável e proteção contra enchentes aos 2 milhões de residentes do condado de Santa Clara. É financiado por taxas e impostos sobre a água.
Na sexta-feira, o conselho distrital votou 6-1 após uma reunião fechada de duas horas para aprovar o contrato. A membro do conselho Rebecca Eisenberg votou não.
Após a reunião, Estremera caracterizou a votação como um compromisso que era do interesse do distrito.
“Você pode processar todo mundo em vez de servir o público”, disse Estremera. “Temos que equilibrar isso. Queremos passar os próximos cinco anos em litígio como parte dessas diversas disputas? Sempre tentamos encontrar um equilíbrio.”
Callender disse que não fez nada de errado.
“Eu estava planejando me aposentar no final de 2025”, disse ele. “Continuei excluindo meu nome.”
Entrou em licença civil em dezembro de 2024, após uma funcionária apresentar queixa contra ele. Posteriormente, mais duas funcionárias apresentaram queixa. Nem o conselho nem o Calendar divulgaram publicamente qual era a natureza da reclamação.
Em janeiro de 2025, o calendário virou o jogo, quando sua advogada, Lori Costanzo, de San Jose, enviou uma carta ao distrito solicitando uma cópia de seu arquivo pessoal e ameaçando processar a agência por “ambiente de trabalho hostil, discriminação, retaliação e muito mais”.
Durante a licença, Callender continua recebendo seu salário integral nos últimos 14 meses porque o conselho eleito de 7 membros do distrito contratou um escritório de advocacia externo, Atkinson, Anderson, Loa, Rudd & Romo, com sede em Cerritos, para investigar as alegações.
O advogado do distrito hídrico, Carlos Orellana, também contratou a Progress Public Affairs, uma empresa de comunicação de crise com sede em São Francisco, na época da história.
Estremera disse sexta-feira que o relatório final da investigação será divulgado na próxima semana.
Ele disse que a investigação acabou. “Temos relatórios que vamos redigir para proteger a confidencialidade das testemunhas. Teremos a nossa próxima reunião na terça-feira para que possamos permitir que esses registos sejam divulgados”.
Questionado sobre qual foi a conclusão geral da investigação, Estremera disse: “Não quero adiantar-me ao relatório. Vou deixá-lo falar por si”.
Eisenberg, o membro do conselho do distrito hídrico que representa Palo Alto, entrou em conflito frequente com Callender e outros membros do conselho. No ano passado, ela postou vários itens no Medium, um site de publicação, dizendo que Callender estava sendo investigado por assédio sexual.
Em março passado, ele escreveu: “Depois que a primeira vítima de Valley Water se apresentou em outubro passado, outras vítimas se seguiram. Portanto, os principais executivos da Valley Water estão agora enfrentando múltiplas alegações credíveis, sérias e apoiadas por evidências escritas de comportamento predatório persistente contra múltiplas vítimas ao longo de mais de uma década. A verdade desta investigação, que se baseia em alegações claramente fundamentadas com base em múltiplas queixas escritas. O público merece saber.”
“Permitir que um alto executivo acusado por muitos de um comportamento tão terrível tire licença voluntária remunerada não é consequência. É enriquecimento sem causa”.
Callender, 55 anos, disse que foi acusado injustamente por um funcionário que o espancou após ser disciplinado e que foi então apoiado pelo sindicato.
“Não havia verdade nas alegações”, disse ele. “Não vou me aposentar por causa de nenhum resultado. Todas as alegações careciam de substância.”
Esteremera disse que Melanie Richardson, atual CEO interina do distrito, permanecerá no cargo enquanto o conselho procura um substituto permanente.
O sigilo em torno do status do calendário durante o ano passado – e as contínuas perguntas sem resposta da diretoria e da equipe da agência – geraram críticas na sexta-feira.
“Os nossos membros que se queixaram de assédio ainda não conhecem os resultados da investigação e nós também não”, disse Salam Bakleh, vice-presidente da Valley Water Employees Association, o sindicato que representa muitos dos 850 trabalhadores da agência.
“É terrível que ele continue a ser um consultor especial e os nossos membros ainda estejam no escuro depois de mais de um ano”, acrescentou. “É dinheiro do contribuinte.”
Callender foi nomeado CEO em 2020 após uma votação do conselho por 4-3 em sessão fechada para suceder a CEO que se aposentava, Norma Camacho. A votação fez de Callender, que passou grande parte de sua carreira em assuntos públicos e relações públicas no distrito, o primeiro CEO afro-americano do distrito hídrico e um dos líderes hídricos afro-americanos de mais alto escalão nos Estados Unidos.
Nascido em Las Vegas, cresceu em San Jose e se formou na Santa Teresa High School em 1988. Ele obteve o título de bacharel em Engenharia Industrial e Tecnologia pela California State University, Chico, em 1994. Durante esse período, atuou como organizador de campanha do Partido Democrata da Califórnia e gerente de campanha do Partido Democrático da Califórnia. Membro do Congresso no gabinete do ex-deputado de Oakland Ron Dellums.
De 1995 a 1996, Callender serviu como assistente especial da ex-prefeita de San Jose, Susan Hammer, e foi contratado pelo Water District em 1996. Ele serviu como presidente da NAACP de San Jose-Silicon Valley de 2000 a 2008 e renunciou para cursar direito. Callender se formou na Faculdade de Direito da Northwestern California University e nos últimos anos atuou como presidente da Conferência Estadual da NAACP Califórnia-Havaí.
