Um juiz do Texas absolveu quatro homens injustamente acusados de matar a infame loja de iogurtes 35 anos após os assassinatos brutais.
Os corpos de Eliza Thomas, Jennifer Harbinson, Sara Harbinson e Amy Ayers foram encontrados queimados em 6 de dezembro de 1991, dentro do depósito da I Can’t Believe It’s Yogurt Shop de Austin.
As meninas foram encontradas nuas, estranguladas, amarradas e empilhadas umas em cima das outras, cada uma com um tiro na nuca. Pelo menos uma menina foi estuprada.
Os investigadores acreditam que depois de serem atacados e mortos, os assassinos iniciaram o incêndio usando fluido de isqueiro e produtos de papel da loja para encobrir o crime.
Na época, os detetives concentraram sua investigação em quatro adolescentes: Robert Springsteen, Michael Scott, Maurice Pearce e Forrest Wellborn.
Scott e Springsteen confessaram os assassinatos enquanto estavam sob custódia policial. Scott foi condenado à morte e Springsteen à prisão perpétua. Mas eles acabaram sendo considerados culpados pelo Tribunal de Apelações do Texas e o casal foi libertado.
Mas a juíza distrital estadual Diana Blaze limpou oficialmente seus nomes, declarando no tribunal na quinta-feira: ‘Vocês são inocentes.’
Blaze chamou o seu mandato de “a obrigação do Estado de direito e a obrigação da dignidade do indivíduo”.
O veredicto foi divulgado depois que os detetives do caso anunciaram no ano passado que ligavam o assassinato a um suspeito que morreu em um tiroteio com a polícia em 1999 no Missouri.
Eliza Thomas (à esquerda) e Jennifer Harbinson (à direita), ambas com 17 anos, trabalhavam na I Can’t Believe It’s Yogurt Store em Austin em 6 de dezembro de 1991, quando foram brutalmente assassinadas.
A irmã de Jennifer, Sarah Harbinson, de 15 anos (à esquerda) e sua melhor amiga Amy Ayers, 13, (à direita) pararam na esperança de participar de uma festa do pijama depois que a loja fechou às 23h.
O anúncio pretendia encerrar um capítulo sombrio para os homens e suas famílias e para uma cidade que foi abalada pela brutalidade do crime e pela incapacidade dos investigadores em resolvê-lo durante décadas.
Dois dos quatro suspeitos originais, Michael Scott e Forrest Welborn, estavam em um tribunal lotado de familiares enquanto os promotores declaravam ao juiz que eram inocentes. Robert Springsteen, que foi inicialmente condenado e passou anos no corredor da morte, não compareceu. Maurice Pearce morreu em 2010.
A primeira promotora distrital assistente do condado de Travis, Trudy Strasburger, disse no início da audiência: ‘Mais de 25 anos atrás, o estado julgou quatro homens inocentes… ‘Não poderíamos estar mais errados.’
Uma declaração de “inocência real” seria um passo importante para os homens e as suas famílias procurarem compensação financeira pelos anos que passaram na prisão ou na prisão.
‘Todos os quatro viviam aterrorizados com o assassinato da loja de iogurtes. Esses quatro nunca tiveram a chance de viver uma vida normal”, disse Strasburger.
Amy Ayers, 13; Elizabeth Thomas, 17; E as irmãs Jennifer e Sara Harbison, de 17 e 15 anos, foram amarradas, amordaçadas e baleadas na cabeça na loja ‘I Can’t Believe It’s Yogurt’ onde as duas trabalhavam. O prédio foi incendiado.
Os investigadores perseguiram milhares de pistas e várias confissões falsas antes de prenderem os quatro no final de 1999.
Springsteen e Scott foram condenados em grande parte com base em confissões que insistiram terem sido coagidas pela polícia. Ambas as condenações foram anuladas em meados dos anos 2000.
Os corpos de Eliza, Jennifer, Sarah e Amy não são detectados dentro do depósito da loja de iogurte I Can’t Believe It’s. Os detetives teorizaram que pelo menos dois homens forçaram as meninas a entrar em um depósito, obrigaram-nas a se despir e depois as amarraram em suas roupas íntimas. Na foto está o interior do restaurante
Os criminosos então incendiaram a loja, destruindo muitas placas e impressões digitais cobertas por vidros. Foto de uma estante queimada e desabada na parte de trás da loja
Welborn foi indiciado, mas nunca julgado depois que dois grandes júris se recusaram a indiciá-lo. Pierce cumpriu três anos de prisão antes de as acusações serem rejeitadas e ele ser libertado.
Os promotores queriam julgar Springsteen e Scott novamente, mas um juiz ordenou que as acusações fossem rejeitadas em 2009, depois que novos testes de DNA indisponíveis em 1991 revelaram outro suspeito do sexo masculino.
A advogada de Springsteen, Amber Farrelly, disse na audiência: “Não vamos esquecer que Robert Springsteen pode estar morto agora, executado pelo estado do Texas”.
O caso foi efetivamente congelado até 2025. Ganhou nova atenção do público quando uma série de documentários da HBO explorou o crime não resolvido
Os investigadores anunciaram em setembro que novas evidências e uma revisão de evidências antigas apontavam Robert Eugene Brashers como o assassino.
A partir de 2018, as autoridades usaram evidências avançadas de DNA para vincular Brashers à morte por estrangulamento de uma mulher na Carolina do Sul em 1990, ao estupro de uma menina de 14 anos em 1997 no Tennessee e ao assassinato de mãe e filha em 1998 no Missouri.
A ligação com o caso Austin surgiu quando uma amostra de DNA retirada das unhas de Ayers correspondeu ao assassinato de Brasher em 1990 na Carolina do Sul.
Os investigadores de Austin também descobriram que Brashers foi preso em um posto de fronteira perto de El Paso, dois dias após os assassinatos na loja de iogurte. Em seu carro roubado havia uma pistola do mesmo calibre usada para matar uma garota em Austin.
As meninas foram encontradas nuas, estranguladas, amarradas e empilhadas umas em cima das outras, cada uma com um tiro na nuca. Pelo menos uma menina foi estuprada. Policiais do Departamento de Polícia de Austin são fotografados trabalhando no local da loja em 7 de dezembro de 1991.
A polícia também notou semelhanças com outros crimes de Brasher no caso da loja de iogurte: as vítimas foram amarradas com suas próprias roupas, agredidas sexualmente e algumas cenas de crime foram incendiadas.
Ele se matou com um tiro em 1999, durante um impasse de horas com a polícia em um motel em Kennett, Missouri.
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