Kalyani: A história tinha acabado de ser resolvida quando o telefone tocou. Um rosto familiar apareceu na videochamada. Minutos depois de Jammu e Caxemira garantirem uma vaga na final do Troféu Ranji, a equipe ouviu o presidente do BCCI, Mithun Manhas, ex-chefe do Comitê Ad-Hoc de Críquete de Jammu e Caxemira. Foi apropriado. J&K entrou pela primeira vez no Troféu Ranji na temporada 1959-60. Durante décadas foram tratados como participantes miseráveis, raramente como uma ameaça real. A transição para um time que agora fala – e joga – como candidato ao título impressionou Manhas
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“Conseguimos, Mithun”, exclamou o técnico do J&K, Ajay Sharma, ao telefone, “Mithun e eu temos uma longa história. Ele fez sua estreia em Delhi sob meu comando. Eu sei o quanto ele trabalhou duro para isso.”
A ascensão da J&K como uma potência do críquete tem uma qualidade de conto de fadas: superar adversidades, superar dúvidas e aprender a habilidade mais importante de todas – a confiança. Mas esta não é uma história baseada apenas no romance. Também é moldado pelo método, pela paciência e pelo trabalho árduo de construção de uma cultura.
O próprio ex-jogador de Delhi, Sharma, admitiu que lutou para se controlar quando assumiu o comando, antes da temporada 2022-23. “Quando entrei, eu gerenciava 38 garotos. Eu estava sozinho naquela época”, disse Sharma.
A configuração parece muito diferente agora. Jammu e Caxemira têm um treinador de boliche com P Krishnakumar e Dishant Yagnik como treinadores de campo. São pequenos acréscimos no papel, tentando se tornar uma unidade vencedora significativa em um camarim.
“Inicialmente foi um desafio porque era uma cultura muito diferente na J&K. Levei quase dois anos para entender essas crianças. Levei tempo para me relacionar com elas”, disse ele. “Inicialmente fui rígido com eles. Mas hoje eles me veem como um irmão mais velho.”
A primeira mudança, acreditava Sharma, tinha que acontecer na mente. “Esses caras só se preocupam com o críquete de bola branca e o IPL. Temos jogadores de nosso estado no IPL. Mas Mithun, como administrador de críquete de Jammu e Caxemira, tinha uma visão: ganhar o Troféu Ranji. O Troféu Ranji ainda continua sendo o principal torneio do país. Se você se sair bem aqui, seu nome seguirá em frente”, disse Sharma.
A partir daí, o trabalho se torna mais intencional: identificar um núcleo e continuar apoiando-o. Um grupo de 24 a 25 meninos começou a se formar – alguns, como o marca-passo esquerdo Sunil Kumar, surgiram por meio de competições de caça a talentos. “É o mesmo grupo que prosperou quando continuamos a dar-lhes confiança”, disse Sharma.
Junto com a confiança veio a ambição – não do tipo barulhento e descartável, mas algo cuidadosamente plantado e regado na estação. “Eu gradualmente os convenci de que todos vocês são meninos talentosos e têm entre 19 e 20 anos de idade. Vocês têm jogo, então se se esforçarem um pouco, poderão jogar pela Índia”, disse ele.
A infraestrutura também é importante. O esforço da J&K incluiu a construção do campo, com Sharma observando que o estado agora tem campos de saibro preto e vermelho, uma rara vantagem que o país deseja ser versátil e resiliente.
A preparação se torna um tema que define a temporada. “A pré-temporada é muito importante e começamos a jogar contra Buchi Babu (em Chennai) nos últimos dois ou três anos”, destacou Sharma. Enfrentar equipes maiores lá e sobreviver ao teste ajudou a equipe a acreditar que poderia vencer qualquer um.
“J&K se tornou um time a ser respeitado. Todo mundo está com medo de jogar contra J&K agora”, trovejou Sharma. “Temos a base de arremessadores rápidos e giradores de qualidade. Vencemos duas partidas eliminatórias fora de casa.”
