A University College London (UCL) concordou em pagar £ 21 milhões para resolver uma ação judicial movida por estudantes afetados pela Covid-19.
A universidade enfrentou ações legais de 6.000 estudantes que alegaram não ter recebido o valor integral das mensalidades que pagaram depois que as mensalidades foram transferidas para a Internet, enquanto bibliotecas e outras instalações foram fechadas durante a pandemia.
É um dos vários processos movidos contra outras 36 universidades por mais de 170 mil estudantes e graduados como parte de reivindicações de grupos de estudantes.
Student Group Claims é uma aliança de escritórios de advocacia com experiência em litígios de grupo, que representa estudantes gratuitamente.
O caso contra a UCL deveria começar no Tribunal Superior no próximo mês, mas a universidade anunciou na semana passada que tinha chegado a um acordo confidencial com o grupo, acrescentando que não tinha admitido qualquer responsabilidade ao fazê-lo.
Detalhes do contrato, divulgados por Tempos Financeirosrevelou que a universidade pagaria £ 21 milhões para resolver as reivindicações, embora a quantia que cada aluno receberia variasse e fosse decidida por um comitê de requerentes.
O FT informou que o e-mail não especificava se o dinheiro seria pago às custas judiciais ou aos financiadores do caso.
No entanto, o jornal afirmou anteriormente que trinta e cinco por cento de qualquer pagamento iria para honorários advocatícios, enquanto os financiadores do caso concordaram em financiar o caso ao abrigo de um acordo “sem ganho, sem honorários”.
O acordo aparentemente abriu caminho a acções judiciais em grande escala contra o sector universitário, que está a ser submetido ao direito do consumidor.
A University College London (UCL) concordou em pagar £ 21 milhões para resolver uma ação judicial movida por estudantes afetados pela Covid-19 (imagem de arquivo)
Mensagens coladas nas janelas da acomodação estudantil de Oxford Court para estudantes da Manchester Metropolitan University durante a pandemia em setembro de 2020
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Outras universidades deveriam reembolsar os alunos pela interrupção dos estudos durante a Covid?
Embora ainda não tenham sido apresentadas quaisquer reclamações em tribunal contra quaisquer outras universidades, foram enviadas cartas legais às organizações, avisando que pretendem pedir uma indemnização.
O cerne da reclamação é sobre a diferença nos preços das mensalidades entre os cursos ministrados online e presenciais.
Durante a pandemia, a maior parte do ensino universitário foi transferida para a Internet, com os estudantes mandados para casa ou trancados em alojamentos universitários.
O acesso a instalações partilhadas no campus era limitado, causando especial angústia entre os alunos cujos cursos utilizavam instalações especializadas para trabalhos práticos.
Isso gerou um enorme sentimento de frustração entre os alunos, que sentiam que estavam perdendo uma oportunidade única de estudar e fazer amigos para a vida toda.
As cerimónias de formatura também foram realizadas virtualmente ou tardiamente, e os jovens que abandonaram a universidade procuravam os seus primeiros empregos numa economia em recuperação da pandemia.
Uma carta de pré-acção vista pela BBC dizia que, para além de qualquer perda financeira, os estudantes tinham “sofrido frustração e angústia como resultado do fracasso da universidade em fornecer os serviços prometidos”.
A carta dessa universidade específica afirma que os ex-alunos procuram soluções para os anos letivos de 2019-20, 2020-21 e 2021-22.
No ano letivo de 2022-23, alguns cursos eram de ensino híbrido, com cerca de um terço ainda a ser ministrado online.
Shimon Goldwater, sócio da Asserson Solicitors, que representa conjuntamente os requerentes no caso UCL, disse: ‘Estou muito satisfeito que os nossos clientes tenham conseguido chegar a um acordo comercial sobre a sua reclamação com a UCL.
‘As reivindicações de grupos de estudantes agora se concentrarão em requerentes que frequentaram outras universidades durante a pandemia.’
