Os proprietários de pequenas empresas estão trabalhando duro para manter suas portas abertas e, ao mesmo tempo, oferecer benefícios de qualidade aos funcionários, mas o aumento dos custos com saúde torna isso mais difícil a cada ano.
Um dos principais impulsionadores destes custos é o abuso de preços hospitalares, que muitas vezes passa despercebido, mas é devastador para a comunidade de pequenas empresas da Califórnia.
Os grandes sistemas hospitalares utilizam o seu domínio de mercado para ditar os preços que cobram aos pagadores comerciais, muitas vezes cobrando três vezes o que o Medicare paga pelos mesmos cuidados.
Estes custos inflacionados recaem sobre os ombros das pequenas empresas e das famílias trabalhadoras através de prémios mais elevados e salários líquidos mais baixos.
Para muitos proprietários de pequenas empresas, oferecer seguro saúde já é uma de suas maiores despesas. Num inquérito realizado pela Small Business Majority, quase metade das pequenas empresas afirma que o aumento dos prémios de cuidados de saúde representou um encargo financeiro maior para os seus negócios. Dois terços dizem que é pelo menos um fardo moderado.
Quando as contas hospitalares continuam a aumentar, torna-se quase impossível para as pequenas empresas continuarem a fornecer cobertura aos seus funcionários. Embora os empregadores queiram fazer o que é certo pelos seus empregados e oferecer fortes benefícios de saúde, são muitas vezes forçados a fazer escolhas dolorosas sobre salários, benefícios e crescimento dos negócios, à medida que os prémios disparam todos os anos. Estas decisões não afectam apenas os funcionários – as pequenas empresas podem perder grandes talentos quando cortam benefícios.
O aumento das contas hospitalares continua, em parte, porque os hospitais bloqueiam a transparência que impulsiona a concorrência e a escolha do consumidor. Os hospitais muitas vezes escondem o verdadeiro custo dos cuidados por trás de práticas de cobrança opacas e cláusulas de mordaça que impedem os empregadores de ver o que estão realmente pagando.
E, de acordo com a pesquisa da Small Business Majority, quase 58% dos proprietários de pequenas empresas ocultaram “taxas de conveniência” nas suas contas hospitalares. Estas taxas permitem que os hospitais cobrem mais pelos mesmos serviços se estes forem prestados em instalações próprias do hospital, em vez de numa clínica autónoma.
Entretanto, os hospitais em todo o estado continuaram a consolidar e a engolir os fornecedores locais, reduzindo a concorrência e dando aos grandes sistemas poder ilimitado para definir preços. A consolidação do mercado através de fusões hospitalares acaba por aumentar os custos dos cuidados de saúde para os consumidores – incluindo as pequenas empresas.
De acordo com a RAND Healthcare, as fusões hospitalares aumentam os custos estimados em 3% a 65%. Com menos concorrentes, os custos dos cuidados de saúde aumentam sem um aumento correspondente na qualidade dos cuidados. Na verdade, a consolidação pode levar a taxas de mortalidade mais elevadas e a maiores catástrofes sanitárias.
As comunidades rurais são particularmente vulneráveis aos efeitos negativos da consolidação dos cuidados de saúde, uma vez que registam frequentemente aumentos superiores à média nos serviços ambulatórios. Além disso, os hospitais rurais integrados têm maior probabilidade do que os hospitais rurais independentes de excluir serviços críticos, como cuidados maternos, neonatais e cirúrgicos.
Os reguladores da Califórnia já estão ajudando a baixar os preços. O Escritório de Acessibilidade de Cuidados de Saúde da Califórnia foi criado em 2022 para reduzir custos hospitalares e promover maior transparência. Não deve ser dissuadido quando os hospitais se recusam a baixar os preços ou a explicar a sua estrutura de preços.
Precisamos ver ações também em nível federal. Durante o seu primeiro mandato, a administração Trump emitiu regulamentos destinados a aumentar a transparência dos preços e reduzir custos. Este foi um excelente começo, mas claramente é necessário mais para ajudar a tornar o custo dos cuidados de saúde mais acessível para as pequenas empresas.
As pequenas empresas estão no centro da nossa economia, sendo responsáveis por mais de metade dos novos empregos em todo o país e empregando 7 milhões de californianos. Mas não poderão melhorar se os custos dos cuidados de saúde continuarem a aumentar. Abordar o abuso de preços hospitalares é essencial para manter fortes as pequenas empresas da Califórnia e garantir que todos os trabalhadores tenham acesso a cuidados de qualidade e acessíveis.
Bianca Blomquist é diretora da California Small Business Majority. Ele escreveu este artigo para CalMatters.
