MILÃO – Acontece todas as Olimpíadas de Inverno, o renascimento do curling. Durante mais de duas semanas em fevereiro, os americanos ao sul dos estados fronteiriços do Canadá lembrarão que o curling existe. Aproveitando uma onda de febre patriótica e a convicção de que também poderiam ser modeladores de nível olímpico, os americanos se apaixonaram pelo esporte… até a tocha ser extinta.
Este ano, os fãs de curling planejam manter o amor. Pouco depois do término das Olimpíadas, no final de fevereiro, a Rock League será lançada. Uma coleção de 60 dos maiores curlers do mundo, completa com nomes de times, Rock League Milan espera aproveitar o impulso esperado de Cortina.
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A nova liga poderá revolucionar e profissionalizar o curling como esporte. No mínimo, será um relógio divertido com algumas cervejas à mão. De qualquer forma, ganha-ganha, certo?
“Será um grande empreendimento”, disse John Schuster, o vencedor da medalha de ouro no elenco histórico da equipe dos EUA em 2018, “mas todos os jogadores com quem conversei estão realmente entusiasmados para ver onde isso vai dar”.
John Shuster, que conquistou a medalha de ouro nos Jogos Olímpicos de Inverno de 2018, é um dos jogadores que competirá na Rock League. (Lilian Suwanrumpha/AFP via Getty Images)
(Lilian Suwanrumfa via Getty Images)
Onde ficar cacheado depois das Olimpíadas?
“Se você é americano e gosta de assistir curling a cada quatro anos, então não há nada com que se envolver”, disse Nick Salsky, CEO do Curling Group, “e você se esquece do jogo”.
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Sulsky veio da indústria de jogos para o curling para ser cofundador do The Curling Group, dono da Rock League. Ele chama os Jogos Olímpicos de Inverno de “momento da torre do relógio” do curling – referindo-se, é claro, ao momento “De volta para o futuro”, quando um grande plano se concretiza – e entende que representa uma rara oportunidade para a atenção nacional em um esporte de nicho.
“Sabemos que o mundo inteiro vai se apaixonar pelo curling como acontece a cada quatro anos”, diz ele. A pergunta que ele e outros investidores do Carling Group fizeram foi: Qual é o acompanhamento? Como o arnês encaracolado e a velocidade nacional que ele coleta em todas as Olimpíadas podem ser mantidos?
O curling certamente existe fora das Olimpíadas. Por exemplo, o Grand Slam de Curling, que atrai várias equipes por país, apresenta mais talentos de ponta a ponta do que as Olimpíadas. Isso interessou Sulsky o suficiente para que ele e o Curling Group comprassem o Grand Slam of Curling, que organiza eventos durante todo o ano, de suas participações na mídia canadense. E então ele e seus conselheiros, que incluíam o ex-medalhista olímpico de curling e membro do Hall da Fama da NFL, Jared Allen, começaram a construir a Rock League.
“Em última análise, os esportes precisam de uma plataforma para se profissionalizar”, disse Sulsky. “Os jogadores realmente precisam de uma chance de ganhar um pouco mais de dinheiro. Os patrocinadores precisam de uma forma de se integrar ao esporte de uma forma mais profissional. É preciso haver uma estratégia de negócios adequada dentro do esporte curling.”
Corey Dropkin, que conquistou a medalha de prata em duplas mistas nos Jogos Cortina de Milão, está entre os competidores da Rock League. (Eric W. Rasko/Sports Illustrated via Getty Images)
(Eric W. Rasko via Getty Images)
Rock League: Conheça as equipes
Com seis equipes de 10 curlers, cinco homens e cinco mulheres por equipe, com vários atletas olímpicos familiares, o formato da Rock League parecerá familiar para os americanos voltados para equipes. Cada equipe – Maple United, Shield Curling Club, Frontier Curling Club, Northern United, Alpine Curling Club e Typhoon Curling Club – tem seu próprio logotipo e, em última análise, identidade. Com diferentes nacionalidades representadas, cada equipe possui uma variedade de atletas para os fãs seguirem, se conectarem e até mesmo imitarem.
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“Quando eu era criança, era tipo, eu tenho um jogador de hóquei favorito, eu tenho um jogador de basquete favorito, tanto faz”, disse recentemente o duas vezes olímpico de curling Chris Plyce. “Há crianças de 11, 12 anos, mas realmente não há como elas verem o curling fora das Olimpíadas e pensarem nele como uma opção viável para jogar. OK, eu posso fazer isso“
“Obviamente, será algo realmente revigorante para nós, jogadores e torcedores, misturar o país e os jogadores do time”, disse Shuster, que está no elenco do Frontier Curling Club ao lado de Corey Dropkin, que conquistou a vaga de duplas mistas nos Jogos Cortina de Milão.
Sulsky também espera que a Rock League dissipe alguns dos equívocos que se desenvolveram em torno do curling. “Quando entrei na academia, esperava caras velhos, gordos e brancos, certo?” “Vejo vídeos online de pessoas fumando e bebendo cerveja em eventos de curling”, ele ri. “Eu entrei e pensei, Oh meu Deus, estes são homens e mulheres jovens, em forma e atraentes que são verdadeiros atletas“
Mas Sulsky e a Rock League não querem apenas mudar ideias fora do curling. Eles também querem destacar algumas tradições esportivas. Em muitos bonspiels – gíria para o torneio – a atmosfera é mais próxima de um torneio de golfe do que de um jogo de futebol, com as pedras deslizando até um quase silêncio e a multidão silenciando os alto-falantes. Esta é uma forma tradicional de comportamento do espectador, mas alguns membros da comunidade do curling acreditam que não será um jogo limpo daqui para frente.
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“Precisamos de energia”, disse Plyce. “Quando as pessoas vão gastar o dinheiro suado, não podemos ter esses eventos onde as pessoas ficam sentadas quietas. Não vamos atrair novos fãs dessa forma. Temos que tornar isso mais emocionante e fazer outras coisas para atrair as pessoas.”
A Rock League começa em abril com uma “temporada de pré-estréia” de uma semana em Toronto. Então, a partir de janeiro de 2027, a Rock League iniciará sua turnê por uma temporada de quatro semanas de janeiro a fevereiro, que inclui paradas em Saskatchewan, Nova Escócia, Nova York e Ontário. As temporadas futuras podem incluir a Europa e outros destinos fora da pegada tradicional do curling.
Como Assistir Rock League
Nenhum jogo pode sobreviver à década de 2020 sem olhos. Inicialmente, Rock League estará disponível no The Rock Channel, um canal rápido (de televisão gratuito e com anúncios) totalmente curling. Já instalado e funcionando.
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“Os esportes precisam de visibilidade para continuar a crescer”, disse Plyce. “A razão pela qual cresceu tanto durante as Olimpíadas é porque todas as famílias finalmente tiveram acesso para assisti-lo.”
“A realidade é que um fã de esportes precisa ser capaz de interagir com o conteúdo, ou o que isso significa?” Sulsky disse. “Se uma árvore cai na floresta e não há ninguém por perto, ela faz algum barulho? Você pode ter o maior jogo que existe. Qual é o sentido se as pessoas não conseguem vê-lo?”
Além disso, a Rock League levará em conta o fato de que o público dos EUA tende a estar um pouco menos familiarizado com a sutileza do curling do que o do Canadá. Uma dica aqui, um segredo ali, uma ou duas histórias se desenrolam e de repente o mundo do curling se abre para o público.
“Vemos as diferenças quando você apresenta jogos completos diante de um público com comentaristas reais”, disse Shuster, invocando nomes como Tom Brady, Tony Romo e Greg Olson na NFL. “Colocar pessoas inteligentes na cabine para preencher a lacuna entre as pessoas que nunca assistiram ao curling, ou talvez apenas assistam uma vez a cada quatro anos, para que possam realmente continuar com o jogo.”
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Os planos futuros para a liga incluem tudo, desde alinhamentos de patrocínio até contar histórias nas redes sociais e oportunidades de apostas. “Será bem diferente e emocionante”, disse Shuster. “Nick e o grupo de curling estão trabalhando muito, tentando não fazer disso uma novidade.”
O primeiro deslizamento de pedra da Rock League aconteceu em abril. Até então, continue dizendo a si mesmo que você pode fazer isso como eles.
