Cientistas da Universidade de Columbia que trabalham com a Breakthrough Listen, uma iniciativa de pesquisa focada na busca de sinais de civilização fora da Terra, relatam novos resultados da Pesquisa Breakthrough Listen Galactic Center. Este projeto representa uma das sondas de rádio mais sensíveis já conduzidas para procurar pulsares na turbulenta região central da Via Láctea. A pesquisa foi liderada e publicada por Karen I. Perez, recém-formada em Columbia PhD Jornal Astrofísico.
Durante a pesquisa, os investigadores identificaram um promissor candidato a pulsar (MSP) de 8,19 milissegundos localizado perto de Sagitário A*, o buraco negro supermassivo no centro da nossa galáxia.
Uma possível ferramenta para testar a relatividade geral de Einstein
Se os astrónomos conseguirem confirmar o objeto e medir com precisão o seu período de pulsação, poderá criar uma rara oportunidade para testar a relatividade geral sob condições extremas. Seguir um pulsar neste ambiente permitiria aos cientistas fazer medições altamente precisas do espaço-tempo que rodeia um buraco negro supermassivo.
Pulsares são remanescentes densos de estrelas massivas conhecidas como estrelas de nêutrons. Eles giram rapidamente e criam campos magnéticos intensos, criando feixes focados de ondas de rádio que se espalham pelo espaço como o feixe de um farol.
Quando não são perturbados por forças externas, os pulsos de rádio de um pulsar atingem a Terra com notável consistência. Devido a este ritmo constante, os pulsares funcionam como relógios cósmicos altamente confiáveis. Os pulsares de milissegundos giram particularmente rápido, o que torna seu comportamento de temporização mais estável e previsível.
Como a gravidade pode distorcer o sinal de um pulsar
“Qualquer influência externa sobre um pulsar, como a atração gravitacional de um objeto massivo, introduzirá anomalias nesta chegada constante de pulsos, que podem ser medidas e modeladas”, disse Slavko Bogdanov, cientista pesquisador do Laboratório de Astrofísica de Columbia. “Além disso, quando os pulsos viajam perto de um objeto muito grande, eles podem ser desviados e sofrer atrasos devido a distorções espaço-temporais, conforme previsto pela teoria geral da relatividade de Einstein.”
Sagitário A* contém cerca de 4 milhões de vezes a massa do Sol, o que lhe confere um poderoso alcance gravitacional que afeta fortemente os objetos próximos.
Acompanhamento com observações contínuas
Devido ao seu potencial significado científico, os investigadores estão agora a analisar observações de acompanhamento adicionais para determinar se o candidato a pulsar é genuíno.
Para encorajar uma maior colaboração científica, a Breakthrough está a disponibilizar publicamente os dados do LISTEIN. Isto permite que equipas de investigação em todo o mundo conduzam as suas próprias análises independentes e explorem questões científicas relacionadas.
“Estamos ansiosos para ver o que as observações de acompanhamento podem revelar sobre este candidato a pulsar”, disse Perez. “Se confirmado, isto poderá ajudar-nos a compreender melhor a nossa própria galáxia e a relatividade geral como um todo.”
