Durante anos, os cientistas acreditaram que os comportamentos compulsivos ocorrem quando as pessoas ficam presas em um “ciclo de hábito” que anula o autocontrole. Mas uma nova pesquisa sobre ratos da Universidade de Tecnologia de Sydney (UTS) sugere que a história pode ser mais complicada.
Os comportamentos compulsivos aparecem em uma série de condições de saúde mental, incluindo transtorno obsessivo-compulsivo, transtornos por uso de substâncias e transtornos de jogo. Nessa condição, as pessoas repetem certas ações mesmo que tenham consequências prejudiciais. Milhões de pessoas em todo o mundo são afetadas.
Como os hábitos e o autocontrole geralmente funcionam
A autora sênior, Dra. Laura Bradfield, neurocientista comportamental, explica que os hábitos servem a um propósito importante. Eles nos permitem funcionar no piloto automático durante tarefas rotineiras, como escovar os dentes ou dirigir por uma estrada familiar, liberando energia mental para outros pensamentos.
“No entanto, se estivermos a conduzir e uma criança aparecer na estrada, subitamente tomamos consciência do que nos rodeia e concentramo-nos no que estamos a fazer. Isto envolve retomar o controlo consciente, pensar em possíveis resultados e ajustar o nosso comportamento”, diz o Dr. Bradfield.
Em comportamentos compulsivos, como lavar repetidamente as mãos ou jogar pôquer, a teoria predominante é que essas ações se tornam hábitos profundamente arraigados. De acordo com esta visão, o comportamento torna-se automático, tornando difícil para os humanos recuperarem o controle cognitivo.
“Estudos de imagens cerebrais mostram que a inflamação no corpo estriado, uma região do cérebro envolvida na escolha de ações, é comum em pessoas com transtorno obsessivo-compulsivo, por isso decidimos testar se a inflamação nesta região em camundongos aumentaria o comportamento habitual”.
Inflamação cerebral e tomada de decisão
A pesquisa foi liderada pelo Dr. RV Abiro durante sua pesquisa de doutorado na UTS e foi publicada recentemente Neuropsicofarmacologia. Os pesquisadores examinaram como os ratos aprendem o comportamento e como controlam suas ações. Quando a inflamação começou no estriado, os resultados foram inesperados. Em vez de serem mais automáticos ou movidos por hábitos, os ratos tomaram decisões mais deliberadas e esforçadas.
“Surpreendentemente, os animais tornam-se mais orientados para objectivos e ajustam o seu comportamento com base nos resultados, mesmo em situações em que os hábitos normalmente assumiriam o controlo”, disse o Dr. Bradfield.
Papel dos astrócitos no comportamento compulsivo
A equipe rastreou essas mudanças nos astrócitos, células em forma de estrela no cérebro que sustentam os neurônios. Quando ocorre a inflamação, os astrócitos proliferam e perturbam os circuitos neurais próximos que controlam o movimento e a tomada de decisões.
Estas descobertas podem ter implicações importantes para psicólogos, psiquiatras, pacientes e cuidadores que trabalham com transtorno obsessivo-compulsivo. Em vez da perda de controle devido a hábitos descontrolados, alguns comportamentos compulsivos podem resultar de controle intencional excessivo, embora mal direcionado.
Os pesquisadores sugerem que medicamentos destinados a reduzir os astrócitos ou a neuroinflamação podem fornecer novas opções terapêuticas. Estratégias anti-inflamatórias mais amplas, como exercícios regulares ou melhora do sono, também podem desempenhar um papel.
“Existem muitos comportamentos compulsivos que não se enquadram perfeitamente na hipótese do hábito. Se alguém lava as mãos constantemente porque está preocupado com os germes, não o faz sem pensar, está a escolher conscientemente fazer esse esforço”, diz o Dr.
“Nossos resultados fornecem uma nova explicação para esses comportamentos, que vão contra a visão aceita. Com base nisso, é possível que novos tratamentos e intervenções possam ser desenvolvidos que possam tratar essas doenças e distúrbios de forma mais eficaz”, disse ele.
