Uma equipa internacional liderada por investigadores da Faculdade de Agricultura, Alimentação e Ambiente Martin-Gatton da Universidade de Kentucky descobriu que o único inseto endémico na Antártida já consome microplásticos, apesar de viver num dos locais mais isolados da Terra.
Resultados, publicados Ciência do Meio Ambiente TotalO estudo é o primeiro a investigar como os microplásticos afetam os insetos antárticos e o primeiro a confirmar partículas de plástico dentro de mosquitos capturados na natureza.
O projeto começou em 2020, quando Jack Devlin, então Ph.D. Antes de trabalhar como ornitólogo marinho na Escócia, o estudante ficou chocado com um documentário sobre poluição plástica.
“Assistir aquele filme me surpreendeu”, disse Devlin. “Comecei a ler sobre os efeitos do plástico nos insetos e pensei: ‘Se o plástico está surgindo em todos os outros lugares, o que acontecerá com lugares raros como a Antártica?’
Conheça a Bélgica Antártica, a extrema sobrevivência da Antártica
A espécie no centro do estudo, Bélgica AntárticaUm mosquito que não morde, que é uma pequena mosca do tamanho de um grão de arroz. É o inseto mais meridional do planeta e a única espécie de inseto que vive exclusivamente na Antártica.
Suas larvas vivem em tapetes úmidos de musgos e algas ao longo da Península Antártica. Em alguns lugares, seu número pode chegar a cerca de 40 mil por metro quadrado. Alimentando-se de matéria vegetal em decomposição, eles ajudam a reciclar nutrientes e a manter viáveis os ecossistemas frágeis do solo.
“Nós os chamamos de poliextremófilos”, disse Devlin. “Eles lidam com frio extremo, dessecação, alto teor de sal, grandes oscilações de temperatura e radiação UV. Então, a grande questão era: essa resiliência os protege de novos estresses, como os microplásticos, ou os torna vulneráveis a algo que nunca viram antes?”
Embora a Antártica seja frequentemente vista como uma região selvagem intocada, estudos anteriores detectaram fragmentos de plástico na neve fresca e na água do mar próxima. Embora os níveis sejam mais baixos do que na maior parte do mundo, o plástico ainda chega através das correntes oceânicas, do transporte aéreo e das atividades humanas associadas a instalações de investigação e navios.
Testes de laboratório revelam efeitos sutis dos microplásticos
Para entender como a exposição ao plástico pode afetar os insetos, os pesquisadores realizaram uma série de experimentos controlados. Os resultados iniciais foram surpreendentes.
“Mesmo nas concentrações mais elevadas de plástico, a sobrevivência não diminuiu”, disse Devlin. “Seu metabolismo básico também não mudou. Superficialmente, eles parecem estar bem.”
No entanto, uma análise mais profunda revelou um efeito oculto. As larvas expostas a altos níveis de microplásticos reduziram as reservas de gordura, embora os seus níveis de carboidratos e proteínas permanecessem consistentes. A gordura é essencial para o armazenamento de energia, especialmente no clima rigoroso da Antártica.
Devlin suspeita que a alimentação lenta em condições frias e a complexidade natural do solo podem limitar a quantidade de plástico que as larvas realmente consomem. Devido aos desafios de conduzir pesquisas na Antártica, o teste de exposição durou apenas 10 dias. Ele observou que seriam necessários estudos de longo prazo para determinar como a exposição contínua poderia afetar o inseto ao longo do tempo.
Microplásticos foram encontrados em mosquitos selvagens da Antártica
A segunda fase do projecto abordou uma questão simples mas crítica: a natureza selvagem Bélgica Antártica As larvas já estão ingerindo microplásticos em seu ambiente natural?
Durante um cruzeiro de pesquisa em 2023 ao longo da Península Antártica Ocidental, a equipe coletou larvas em 20 locais em 13 ilhas. As amostras foram armazenadas imediatamente para evitar superalimentação.
Para detectar as partículas de plástico dentro dos insetos, Devlin trabalhou com Elisa Bergami, especialista em microplásticos das Universidades de Modena e Reggio Emilia, e Giovanni Birarda, especialista em imagens do Elettra Synchrotron Trieste. A equipe dissecou larvas de cinco milímetros e examinou o conteúdo do intestino usando equipamento de imagem avançado capaz de detectar “impressões digitais” químicas de partículas tão pequenas quanto quatro micrômetros, muito abaixo do que o olho humano pode ver.
Das 40 larvas analisadas, os pesquisadores identificaram dois fragmentos microplásticos.
Encontrar apenas duas peças pode parecer trivial, mas Devlin vê isso como uma pista inicial.
“A Antártica ainda tem um nível de plástico muito menor do que a maior parte do planeta, e isso é uma boa notícia”, disse Devlin. “O nosso estudo sugere que, neste momento, os microplásticos não estão a inundar estas comunidades do solo. Mas podemos agora dizer que estão a entrar no sistema e, em níveis suficientemente elevados, começam a alterar o equilíbrio energético dos insectos”.
Como o mosquito não tem predadores terrestres conhecidos, é improvável que o plástico o consuma e suba muito na cadeia alimentar. Ainda assim, Devlin preocupa-se com o que a exposição prolongada poderá significar para as larvas, que podem levar dois anos a desenvolver-se, especialmente porque as alterações climáticas criam condições mais quentes e secas que acrescentam novos stresses.
A poluição plástica chegou ao fim do mundo
Para Devlin, a descoberta sublinha o quão generalizada se tornou a poluição plástica.
“Tudo começou porque vi um documentário e pensei: ‘Certamente a Antártica é um dos últimos lugares que não lida com isso'”, disse Devlin. “Então você vai lá, trabalha com esse pequeno inseto incrível que vive onde não há árvores, quase nenhuma vegetação, e ainda encontra plástico em seu intestino.
Pesquisas futuras monitorarão os níveis de microplásticos nos solos antárticos e conduzirão testes multi-estresse de longo prazo Bélgica Antártica e outros organismos do solo.
“A Antártica nos oferece um ecossistema fácil para fazer perguntas muito específicas”, disse Devlin. “Se prestarmos atenção agora, podemos aprender lições que se aplicam para além das regiões polares”.
Este trabalho foi apoiado pela Bolsa Internacional da Ciência Antártica, pela Fundação Nacional de Ciência dos EUA e pelo Instituto Nacional de Alimentação e Agricultura.
A pesquisa relatada nesta publicação foi apoiada pela Fundação Nacional de Ciência dos EUA sob o Prêmio No. 1850988. As opiniões, descobertas e conclusões ou recomendações são de responsabilidade do(s) autor(es) e não refletem necessariamente as opiniões da Fundação Nacional de Ciência dos EUA.
Este material é baseado no trabalho apoiado pelo Projeto Hatch do Instituto Nacional de Alimentação e Agricultura, Departamento de Agricultura dos EUA, sob o número de concessão 7000545. Quaisquer opiniões, descobertas, conclusões ou recomendações expressas nesta publicação são de responsabilidade dos autores e não refletem necessariamente os pontos de vista do Departamento de Agricultura.
