Uma das áreas mais salgadas do oceano tornou-se 30% menos salina – aumentando o receio de que a Corrente do Golfo possa estar à beira de um colapso catastrófico.
O sul do Oceano Índico, ao largo da costa sudoeste da Austrália, tem sido historicamente muito salino, graças às condições áridas da região.
Mas um novo estudo mostra que a área de água salgada do oceano diminuiu 30% nos últimos 60 anos.
É preocupante que especialistas da Universidade do Colorado, em Boulder, digam que isto poderá ter consequências devastadoras.
Eles prevêem que as mudanças poderão alterar a interação entre o oceano e a atmosfera.
Além disso, uma diminuição da salinidade poderia perturbar os principais sistemas de circulação oceânica que ajudam a regular o clima em todo o mundo.
O professor Weiqing Han, principal autor do estudo, disse: “Estamos vendo uma mudança em grande escala na forma como a água doce se move através do oceano.
«Isto está a acontecer numa região que desempenha um papel fundamental na circulação oceânica global.»
Uma das áreas mais salgadas do oceano tornou-se 30% menos salina – aumentando o receio de que a Corrente do Golfo possa estar à beira de um colapso catastrófico.
Em média, a salinidade da água do oceano é de cerca de 3,5%.
No entanto, isso varia em todo o mundo.
Por exemplo, o sul do Oceano Índico, ao largo da costa sudoeste da Austrália, é particularmente salino, enquanto uma região que se estende do leste do Oceano Índico ao oeste do Oceano Pacífico, nos trópicos do Hemisfério Norte, é naturalmente menos salina.
Esta diferença na salinidade cria uma enorme “correia transportadora” de circulação oceânica, que distribui calor, sal e água doce por toda a Terra.
Este sistema, denominado “circulação termohalina”, transporta água quente e doce do Indo-Pacífico em direção ao Oceano Atlântico, contribuindo para o clima ameno da Europa Ocidental.
Ao atingir o Oceano Atlântico Norte, a água esfria e torna-se salgada e densa.
Eventualmente, a água afunda, antes de fluir para o sul, nos oceanos Índico e Pacífico, onde o sistema é reiniciado.
No seu novo estudo, a equipa analisou como a salinidade do sul do Oceano Índico mudou ao longo dos últimos 60 anos.
Os resultados revelaram que esta mancha está a tornar-se menos salina a uma “taxa surpreendente”.
“Essa renovação equivale a adicionar 60% da água doce do Lago Tahoe à região a cada ano”, disse o primeiro autor Gengxin Chen.
‘Para colocar isso em perspectiva, a quantidade de água doce que flui para esta região oceânica é suficiente para abastecer toda a população dos EUA com água potável durante mais de 380 anos.’
Então, por que isso está acontecendo? Os pesquisadores realizaram simulações em computador e descobriram que as mudanças na precipitação local não foram as responsáveis.
Em vez disso, dizem que as alterações climáticas estão a impulsionar a frescura.
O aquecimento global está mudando a superfície do ar nos oceanos Índico e Pacífico tropical, segundo pesquisadores.
Estas mudanças de vento estão a empurrar as correntes oceânicas para moverem mais água da piscina de água doce do Indo-Pacífico para o sul do Oceano Índico.
“À medida que a água do mar se torna menos salinizada, a sua densidade diminui”, explicaram os investigadores.
Se a AMOC entrar em colapso, a Grã-Bretanha poderá enfrentar extremos de inverno de -20°C (-4°F) em Londres e -30°C (-22°F) na Escócia. Esta imagem de satélite mostra a extensão da cobertura de neve na Grã-Bretanha e na Irlanda em 7 de janeiro de 2010.
‘Como a água doce geralmente fica acima da água mais salgada e mais densa, as águas superficiais e profundas do oceano são ainda separadas em camadas.
‘Esses fortes contrastes de salinidade entre as camadas reduzem a mistura vertical, um processo importante que normalmente permite que as águas superficiais afundem e as águas profundas subam, redistribuindo nutrientes e calor por todo o oceano.’
A Corrente do Golfo é uma pequena parte de um sistema muito mais amplo de correntes, formalmente chamado de Circulação Meridional do Atlântico, ou AMOC.
Os cientistas já alertaram que o colapso da AMOC poderia ser devastador para o sistema climático global.
O professor David Thornley, cientista climático da University College London, disse que as temperaturas cairiam se a AMOC quebrasse.
Ele disse ao Daily Mail: “Um colapso da AMOC pode levar a eventos climáticos extremos, bem como a condições gerais mais frias do que a média, e também esperamos que ventos mais fortes de oeste levem a mais tempestades de inverno”.
‘Infelizmente, as pessoas morrerão devido às fortes tempestades e inundações de inverno, e muitos idosos e jovens ficarão vulneráveis às temperaturas muito frias do inverno.’
