SANTA CLARA – Depois que seu time não conseguiu derrotar Gonzaga, 12º colocado, diante de uma rara lotação esgotada no Levy Center, o técnico do Santa Clara, Herb Sendek, estava previsivelmente calmo e deliberado.
“Durante toda a temporada, estivemos orientados para o processo. No futuro, continuaremos a fazer a mesma coisa”, disse Sendek na noite de sábado, após uma derrota por 94-86 no maior jogo do programa. “A temporada não acabou.”
Em um confronto entre os dois primeiros times na classificação da Conferência da Costa Oeste, Gonzaga (25-2, 13-1 WCC) estragou o melhor início de temporada dos Broncos desde 1969-70. O Santa Clara (22-6, 13-2) sofreu a primeira derrota em casa em 14 jogos e teve a sua sequência de nove vitórias consecutivas – a mais longa em 31 temporadas – interrompida.
O mais importante para os Broncos é sua primeira candidatura ao torneio da NCAA desde os dias de Steve Nash em 1996. Uma vitória sobre os Zags aumentaria sua classificação em 41º lugar no computador NET.
O técnico do Jags, Mark Few, cujo programa produziu 19 temporadas consecutivas de 25 vitórias e disputou os últimos 28 torneios da NCAA, não tem dúvidas de que Santa Clara merece uma vaga no March Madness.
“Eles são um time de torneio da NCAA. Não apenas um time de torneio, mas um time que pode vencer um jogo ou jogos no torneio”, disse Few. “É por isso que foi uma vitória e tanto. Tirou tudo de nós.
“Fomos extremamente resilientes, mas tivemos que ir tão fundo quanto provavelmente fizemos durante todo o ano, especialmente com essa multidão e tudo mais. Foi um ótimo jogo de basquete universitário.”
Os Broncos têm mais três jogos antes do Torneio WCC em Las Vegas, incluindo viagens a São Francisco e St. Mary’s nas próximas duas semanas.
Gonzaga, que está deixando o WCC para o reconstruído Pac-12 no próximo ano, joga na USF na quarta-feira e encerra a temporada regular no sábado, 28 de fevereiro, no St.
Os gaélicos, duas vezes campeões da temporada regular, conquistaram uma vitória por 72-61 sobre o Pacífico, melhorando para 12-2 no WCC, 23-4 no geral.
O atacante sênior do Gonzaga, Graham Ike, foi um destruidor canhoto contra o Broncos, totalizando 21 pontos, 15 rebotes e quatro assistências – a maioria dos quais veio no primeiro tempo, quando os Jags superaram uma desvantagem de oito pontos para liderar por 44-39.
“Ele foi tremendo, especialmente no primeiro tempo”, disse Sendek depois que Ike marcou seu sétimo jogo consecutivo de 20 pontos. “Ele é obviamente um dos melhores jogadores de todo o basquete universitário.”
Gonzaga atacou a cesta a noite toda, superando o Santa Clara por 66-42 no garrafão e arremessando quase 72 por cento dentro do arco de 3 pontos. Os Jags erraram apenas dois arremessos de 2 pontos nos 20 minutos finais.
“Eles fazem”, disse Sendek. “Estamos prontos para isso. Eles fizeram isso de qualquer maneira.”
O guarda redshirt do segundo ano, Christian Hammond, liderou o Broncos com 16 pontos, o atacante sênior Elijah Mahy somou 15 e o atacante redshirt calouro Allen Graves somou 13.
O Santa Clara nunca perdeu nos primeiros 13 minutos do jogo e liderou por 17-9 após uma bandeja e bandeja do calouro KJ Cochran faltando 11:44 para o fim do intervalo.
Ike marcou sete pontos para desencadear uma onda de 9-2 de Gonzaga que empatou o jogo, e quando ele fez uma bandeja faltando 6:25 para o fim, os visitantes avançaram por 31-29, sua primeira vantagem da noite.
O Broncos se afastou no início do segundo tempo e assumiu uma vantagem de 60-55 faltando 12:31 para o fim, após cestas de 3 pontos consecutivas de Thierry Darlan e Sasha Gavaliugov.
Mas os Jags responderam com uma sequência de 8-0 para obter uma vantagem de 63-60 e foram agressivos no resto do caminho. Gonzaga converteu 13 de seus últimos 14 lances livres para consolidar a vitória.
