Marlon Garnett jogou 14 temporadas no basquete internacional, passou nove anos como assistente técnico da NBA e atualmente treina um time da liga profissional de Porto Rico, o Baloncesto Superior Nacional.
Agora com 50 anos, Garnett era júnior em Santa Clara e parceiro de defesa de Steve Nash quando os Broncos chegaram ao torneio da NCAA em 1996.
Três décadas depois, Garnett está entusiasmada com a perspectiva de sua alma mater retornar ao Big Dance. Com 22-5, os Broncos tiveram seu melhor início desde a temporada 1969-70. Eles estão no topo da Conferência da Costa Oeste com uma marca de 13-1.
Na noite de sábado, eles registraram sua seqüência de nove vitórias consecutivas e recorde de 13 a 0 em casa contra o Gonzaga, 12º colocado (24-2, 12-1), no Leavey Center. Confronto e denúncia da ESPN para o maior jogo do ano do Santa Clara – talvez décadas? – às 19h30
Para Garnett, que foi o Jogador do Ano da Conferência da Costa Oeste em 1997, já demorou muito para chegar. “Tem sido uma corrida impressionante este ano. É realmente revigorante de ver”, disse ele. “Eles estão basicamente à beira de uma temporada histórica com esse recorde”.
Garnett e muitos de seus ex-companheiros de equipe do Broncos mantêm uma discussão de texto, e fala-se muito hoje em dia sobre a velha escola, liderada pela pontuação de 40 por cento do arremessador de 3 pontos, Christian Hammond.
“Estamos acompanhando dia após dia para ver para onde eles estão indo”, disse Garnett. “Eles estão dificultando ao máximo (o comitê de seleção da NCAA) à medida que continuam a se expandir.”
O colchetologista da ESPN Joe Lunardi Ele atualmente tem três equipes do WCC em seu campo projetado da NCAA: No. 4 seed Gonzaga, No.
Lunardi ficou impressionado e montou o técnico da equipe Herb Sendek. Os Broncos estão em sua mais longa seqüência de vitórias em 31 anos e ostentam uma sólida posição em 41º lugar no ranking NET.
“Não tenho certeza se esse é o maior talento que ele teve – quero dizer, ele teve jogadores da NBA”, disse Lunardi, referindo-se aos ex-Broncos Jalen Williams e Brandin Podziemski. “Mas, por alguma razão, parecem ser maiores que a soma das partes.”
Além de Hammond, o Santa Clara tem dois calouros no elenco – Allen Graves e Sasha Gavaliugov – que somam 20 pontos por jogo. Graves, de 1,80 m, também lidera o Broncos com uma média de 7 rebotes, e o atacante sênior Elijah Mahy é o segundo em pontuação e o terceiro em rebotes entre nove jogadores que têm minutos de dois dígitos por noite.
Sendek não compara um time com outro, mas disse que o elenco tem muito talento e elogiou seus jogadores por se esforçarem consistentemente, jogarem juntos e manterem uma boa atitude. “Eles têm um bom conjunto de ambigüidades”, disse ele.
Além disso, ele se recusou a abordar onde sua equipe se encaixa no cenário da NCAA. “Realmente, só temos que deixar a temporada terminar. Ainda há muito basquete para ser jogado. Não adianta nada irmos para lá.”
Apenas uma “perda ruim” no currículo dos Broncos, uma derrota em local neutro por 80-78 para Loyola Chicago, é um recorde de 6-19 com a posição 310 no ranking de computadores da NET.
Caso contrário, o seu registo é impressionante, incluindo um triunfo na estrada em Xavier. “Eles são melhores que Xavier, mas ninguém fora do Grande Oriente pode vencer lá”, disse Lunardi. “Então me sinto bem com eles.”
Os Broncos foram derrotados pelo St. Mary’s por 62-54 em Leavey no mês passado, apenas sua quinta vitória nos últimos 33 encontros na rivalidade centenária.
“Para o bem ou para o mal, St. Mary’s era dona deles, mesmo quando Santa Clara era boa o suficiente”, disse Lunardi. “Para eles, conseguir o avanço e vencer o jogo este ano, pensei, era importante para o Santa Clara e para o campeonato”.
Mas o trabalho não terminou. Para aumentar suas chances na NCAA, Lunardi acredita que os Broncos provavelmente precisarão de mais uma grande vitória no WCC – seja no sábado à noite no Zags, 25 de fevereiro, contra o St. Mary’s em Moraga, ou no torneio de conferência em Las Vegas.
Gonzaga venceu o Broncos por 89-77 em Spokane no início de janeiro, com 34 pontos do atacante Graham Icke. “Na verdade, ele levou isso para uma outra estratosfera”, disse Sendek, apontando para o veterano de 1,80 metro com média de 27,7 pontos nos últimos seis jogos. “Ele tem que jogar como a maior parte do basquete universitário agora.”
Lunardi não apostará contra três propostas da NCAA para conquistar o WCC pela primeira vez desde 2022.
“Eu diria um pouco menos de 50-50, mas não muito. Há mais coisas para dar certo do que errado, mas isso significa que eles podem”, disse ele. “Também pode ser que a semifinal (do torneio do WCC) entre St. Mary’s e Santa Clara, se acontecer, será basicamente um jogo de eliminação porque os dois estão lá.”
