MILÃO – Já tendo sido negado um gol e uma assistência em um desafio bem-sucedido da Letônia no início do jogo, Brock Nelson não resistiu em enviar uma mensagem.
O atacante americano comemorou seu gol de avanço no meio do segundo tempo apontando de brincadeira para a rede e dizendo “bom gol” enquanto o ponto contava.
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O gol de Nelson levantou a tampa quando a seleção masculina de hóquei dos EUA assumiu o controle da partida e teve um início encorajador em sua busca pelo ouro olímpico. Os americanos marcaram mais dois gols no final do segundo período, conquistando uma vitória por 5 a 1 sobre a Letônia no jogo de abertura da fase de grupos para ambas as equipes, na noite de quinta-feira.
A última vez que a seleção masculina de hóquei dos EUA ganhou o ouro olímpico, um grupo de destaques universitários e ninguéns das ligas menores criaram milagres no gelo. Quarenta e seis anos depois, os americanos possuem um elenco repleto de estrelas composto inteiramente por jogadores da NHL e acreditam que finalmente chegou a sua hora novamente.
Seu goleiro titular é o atual MVP da NHL e três vezes vencedor do Troféu Vezina. Quatro defensores que apareceram na votação do Troféu Norris do ano passado foram incluídos em suas equipes. Seu talento ofensivo inclui Auston Matthews, Jake Eichel e Brady e Matthew Tkachuk. É a lista mais completa e forte dessas Olimpíadas, além das Olimpíadas do Canadá, que de alguma forma é ainda mais carregada.
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Apenas seis membros do elenco da Letônia jogam atualmente na NHL, mas os Estados Unidos entraram no confronto de quinta-feira esperando por uma luta. A Letônia é uma nação orgulhosa do hóquei, com um histórico de socos acima de sua categoria de peso. No Campeonato Mundial de 2023, os letões conquistaram uma surpreendente medalha de bronze, derrotando países como República Tcheca, Suécia e Estados Unidos.
O primeiro período foi frustrante para a seleção norte-americana, que colocou o disco no fundo da rede três vezes, mas patinou para fora do gelo com apenas um gol.
Quinn Hughes pensou que tinha colocado os EUA em vantagem por 2 a 0, mas os árbitros determinaram que Brock Nelson estava impedido durante a preparação. Então, depois de um gol letão contra a corrente do jogo, JT Miller pareceu marcar em um desvio para fazer o 2-1, mas os árbitros decidiram que o contato mínimo entre Miller e Merzlikins na área foi suficiente para adivinhar o goleiro.
A frustração se transformou em descrença para os americanos no final do primeiro período, quando os atacantes norte-americanos venceram Marzlikins duas vezes, apenas para que seus chutes acertassem a trave. Primeiro foi Nelson. Depois houve Matthew Tkachuk. O irmão mais velho, Tkachuk, tinha tanta certeza de que havia marcado que começou a levantar as mãos em comemoração, apenas para colocá-las na cabeça quando percebeu que havia sido negado. O companheiro de linha Jack Eichel também ergueu os dois braços e os abaixou rapidamente.
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Dê crédito aos EUA por responderem dominando o segundo período. Os EUA limitaram a Letônia a apenas dois chutes e marcaram repetidamente para Marzlikins até que Nelson finalmente avançou.
Um passe habilidoso de Jack Hughes no fundo da rede colocou Nelson sozinho na frente da rede, apenas para Marzlikins vencer. Nelson foi paciente e não cometeu erros, chamando o goleiro letão de maneira errada e enterrando o disco na rede aberta.
Os gols então vieram facilmente para os EUA. Tage Thompson dá um backhand por cima do ombro de Marzlikins em um ângulo apertado para fazer o 3-1. Belos passes de jogo da velha prepararam Nelson para seu segundo gol com pouco mais de um minuto de jogo.
A Letónia mudou de guarda-redes após o segundo período, não que isso tenha abrandado o ataque dos EUA. Auston Matthews marcou menos de três minutos do terceiro período.
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É improvável que os americanos enfrentem mais resistência no próximo jogo da fase de grupos, contra a Dinamarca, no sábado à noite. Pode ser que só no domingo, contra Leon Draisaitl e a Alemanha, os EUA sejam verdadeiramente desafiados.
