Imagens da Europa há milhares de anos. Densas florestas cobriam muitas partes da terra. Manadas de elefantes, bisões e auroques vagavam livremente. Pequenos grupos de pessoas vieram a este mundo carregando fogo e lanças.
Novas pesquisas sugerem que esses primeiros humanos mudaram seu ambiente muito mais do que os cientistas acreditavam.
Modelos de computador revelam impacto humano precoce
Uma equipa internacional liderada por investigadores da Universidade de Aarhus utilizou simulações informáticas avançadas para examinar como o clima, os animais de grande porte, os incêndios naturais e os seres humanos moldaram a vegetação europeia durante os últimos dois períodos quentes. A equipe então comparou essas simulações com extensos dados de pólen fóssil da mesma época. Ao combinar o modelo com evidências do mundo real preservadas no pólen, eles conseguiram estimar o quanto cada fator afeta a cobertura vegetal.
Os resultados indicam uma conclusão clara. Tanto os neandertais como os caçadores-coletores mesolíticos posteriores alteraram significativamente os padrões de vegetação em toda a Europa muito antes da introdução da agricultura.
“O estudo fornece uma nova imagem do passado”, diz Jens-Christian Svenning, professor de biologia na Universidade de Aarhus. O projeto envolveu especialistas em arqueologia, geologia e ecologia dos Países Baixos, Dinamarca, França e Reino Unido.
“Tornou-se claro para nós que as alterações climáticas, os grandes herbívoros e os incêndios naturais por si só não podem explicar os resultados dos dados do pólen. A inclusão dos seres humanos na equação – e os efeitos dos incêndios e da caça induzidos pelo homem – resultou numa correspondência muito melhor”, diz Jens-Christian Svenning.
Os resultados foram publicados recentemente PLoS Um.
O declínio do homem e da megafauna
Os investigadores concentraram-se em duas pausas quentes específicas na história europeia.
O primeiro foi o último período interglacial, há cerca de 125 mil a 116 mil anos, quando os neandertais eram os únicos humanos que viviam na Europa. A segunda foi no início do Holoceno, entre 12 mil e 8 mil anos atrás, logo após a última era glacial, quando nossa própria espécie de caçador-coletor mesolítico, o Homo sapiens, habitava a região.
Durante o último período interglacial, a Europa apoiou uma vasta gama de megafauna. Elefantes e rinocerontes viviam ao lado de bisões, auroques, cavalos e veados.
Esse quadro mudou no período Mesolítico. Muitos animais de grande porte desapareceram ou o seu número diminuiu rapidamente. Isto reflecte a ampla onda de perda de megafauna que se seguiu à propagação global do Homo sapiens.
Uma nova visão da Europa pré-histórica
“As nossas simulações mostram que os caçadores-coletores mesolíticos podem ter influenciado até 47% da distribuição dos tipos de plantas. O efeito Neandertal foi menor, mas ainda mensurável – cerca de 6% para a distribuição dos tipos de plantas e 14% para a abertura das plantas”, diz Anastasia Nikulina.
A influência humana foi demonstrada de duas maneiras principais. Uma delas foi o uso do fogo, que queimou árvores e arbustos. A outra era a caça de grandes herbívoros, um tema que muitas vezes tem sido esquecido.
“Os neandertais nem sequer pararam de caçar e matar elefantes gigantes. E aqui estamos falando de animais pesando 13 toneladas. A caça também teve um forte efeito indireto: menos animais pastando significavam mais crescimento e, portanto, mais vegetação fechada. No entanto, o efeito foi limitado, porque seus neandertais não desempenharam um papel tão grande que não pudessem exterminar muito poucos animais ou animais. Ao contrário do Homo sapiens posterior”, diz Jens-Christian Svenning.
De acordo com Nikulina e Sovening, estas descobertas desafiam a ideia de que a Europa era uma região selvagem intocada antes do início da agricultura.
“Os neandertais e os caçadores-coletores mesolíticos foram co-criadores ativos dos ecossistemas da Europa”, diz Jens-Christian Sovening. “O estudo é consistente com estudos antropológicos de caçadores-coletores contemporâneos e achados arqueológicos, mas vai um passo além ao documentar como pode ter havido um enorme impacto humano há milhares de anos – isto é, antes dos humanos começarem a cultivar a terra”, explicou Anastasia Nikulina.
Simulação de IA e pesquisa interdisciplinar
Nikulina destaca que o projeto reúne múltiplas áreas, incluindo ecologia, arqueologia e palinologia (conhecimento do pólen). A equipe também criou modelos computacionais detalhados para simular ecossistemas antigos.
“Esta é a primeira simulação a quantificar como os neandertais e os caçadores-coletores mesolíticos podem ter moldado a paisagem europeia. O nosso método tem dois pontos fortes principais: combina um conjunto invulgarmente grande de novos dados espaciais que abrangem todo o continente durante milhares de anos, e combina a simulação com uma otimização. Um grande número de algoritmos que nos permitem detectar possíveis resultados, “diz Anastasia Nikulina.
Sovening acrescentou que a modelagem deixou uma coisa clara.
“A modelagem computacional deixou claro para nós que as mudanças climáticas, os grandes herbívoros como elefantes, bisões e veados, e os incêndios naturais por si só não podem explicar as mudanças observadas nos dados de pólen antigos. Para compreender a vegetação daquela época, devemos também levar em conta os impactos humanos – tanto diretos quanto indiretos. Mesmo sem o fogo, os caçadores-coletores mudaram suas paisagens porque suas grandes presas mudaram a paisagem. Vegetação densa”, diz Jens-Christian Svenning.
Mesmo com estes avanços, permanecem lacunas no nosso conhecimento sobre como os humanos afectaram o seu ambiente.
Nikulina e Sovening observam que simulações semelhantes podem ser aplicadas a outras regiões e períodos de tempo. As Américas do Norte e do Sul e a Austrália são particularmente interessantes porque não foram habitadas por espécies de hominídeos anteriores ao Homo sapiens. Isto permite comparar paisagens recentes com e sem presença humana.
“E embora os grandes modelos pintem um quadro amplo, estudos locais detalhados são absolutamente essenciais para melhorar a nossa compreensão da forma como os humanos criaram paisagens em tempos pré-históricos”, diz Jens-Christian Sovening.
