Por Ed Ludlow, Bloomberg
Waymo, a unidade de direção autônoma da Alphabet Inc., atingirá mais de 1 milhão de viagens semanais pagas de táxi-robô nos EUA até o final deste ano, de acordo com o codiretor executivo Takedra Mawakana.
“Este é um ponto de inflexão”, disse Mawakana na quarta-feira durante uma entrevista à Bloomberg Television. “Em 2025, o número de viagens que realizaremos terá quadruplicado.”
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A startup planeja expandir os testes e lançar novos serviços comerciais em 20 cidades nos EUA e internacionalmente este ano. Em alguns casos, o Waymo pode passar do mapeamento de uma cidade até o início de viagens pagas em apenas alguns meses. Noutros casos, o progresso será muito mais lento, especialmente quando uma cidade ou estado não dispõe de regulamentação sobre robótica.
Waymo iniciou operações totalmente autônomas em Nashville no início desta semana, antes de um lançamento comercial planejado com a Lyft Inc ainda este ano. A empresa espera iniciar o serviço para Washington, Detroit, Las Vegas, San Diego e Denver após 2026.
No início deste mês, a Waymo levantou US$ 16 bilhões com uma avaliação de US$ 126 bilhões. A rodada foi liderada pelos novos investidores Sequoia Capital, DST Global e Dragon’s Investment Group. A contribuição da Parent Alphabet não foi divulgada, mas totalizou US$ 13 bilhões, informou a Bloomberg.
Apoiar o trabalho tecnológico “reflete o sucesso da Waymo em demonstração”, disse Mawakana. “Os consumidores estão adotando isso, o caso de segurança está sendo feito e é um momento realmente emocionante para se juntar à equipe.”
Mwakana disse que a empresa está tentando ser mais econômica ao expandir sua frota de robotáxis. Waymo é o principal fornecedor de serviços pagos de veículos autônomos nos EUA, com um grupo de outros bem financiados perseguindo o mercado. Ela oferece viagens totalmente sem motorista e com cobrança de tarifa em cerca de meia dúzia de cidades dos EUA por meio de seu aplicativo e por meio de uma parceria com a Uber Technologies Inc. A empresa oferece atualmente cerca de 400 mil viagens pagas por semana em seis cidades.
Mawakana lidera as operações comerciais com o co-CEO Dmitry Dolgov, que se concentra principalmente na tecnologia da empresa.
A segurança automotiva da Waymo tem estado em destaque recentemente após vários incidentes. No mês passado, os reguladores dos EUA iniciaram uma investigação depois que um veículo Wemo atingiu uma criança em baixa velocidade perto de uma escola em Santa Monica, Califórnia. Nesse caso, Waymo disse que seus sistemas de segurança detectaram a criança e o carro respondeu freando bruscamente, diminuindo sua velocidade de 27 quilômetros por hora para cerca de 10 quilômetros por hora antes da colisão.
Mawakana disse que Waymo está cooperando com os investigadores do incidente de Santa Monica. A empresa determinou que uma pessoa dirigindo um carro “não seria capaz de atuar como nosso motorista sobre-humano”, disse ele, referindo-se ao sistema sem motorista da Waymo.
Uma semana antes, em 23 de janeiro, investigadores de segurança automotiva disseram que estavam investigando uma série de episódios em que veículos Waymo dirigiam de forma inadequada perto de ônibus escolares parados em Austin.
“Já resolvemos esta situação com um lançamento de software”, disse Mawakana, acrescentando que o patch não equivale a uma correção total porque cada cenário envolvendo um barramento é diferente.
A frota da Waymo consiste principalmente de carros Jaguar I-Pace elétricos a bateria, agora em sua quinta geração, aos quais a startup adiciona sensores e outras tecnologias nos EUA. A empresa robotaxi também fez parceria com a Zikr, um braço da chinesa Geely Automobile Holdings, e planeja lançar uma minivan robotaxi de quatro lugares, que está em testes. A Hyundai Motor Co. Waymo também expandirá sua frota com veículos elétricos.
A Waymo recebeu permissão para testar seus veículos com um operador humano na cidade de Nova York, mas não há regras para um serviço totalmente autônomo. Fora da cidade, o estado de Nova Iorque pode oferecer uma oportunidade de curto prazo.
“Há interesse do Estado em fazer isto, mesmo fora da cidade, e isso dá-nos uma oportunidade de crescer”, disse Mwakana.
-Com ajuda de Natalie Lung.
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