Por Karen Kroc
Durante a semana do jogo da LSU, os tri-capitães irlandeses Mike Golick, Larry Williams e Joe Johnson visitaram o técnico Gary Faust após o expediente.
Notre Dame acabou de perder seu terceiro jogo consecutivo em casa – uma decisão decepcionante por 36-32 para a Carolina do Sul. Envergonhados com uma marca de temporada de 3-4, os irlandeses foram para um estádio comumente conhecido como Vale da Morte para enfrentar um time invicto do Tiger, sexto colocado, que estava favorecido por 10 pontos.
Golick, Williams e Johnson ficaram confusos. Os irlandeses jogaram bem contra a Carolina do Sul. Eles mostraram coração, determinação, intensidade e desejo. Eles fizeram tudo o que deveriam fazer e ainda assim perderam.
“Perder o jogo contra a Carolina do Sul realmente nos machucou, especialmente quando parecia que tínhamos tudo sob controle”, disse Foust em retrospecto. “Não jogamos muito bem no segundo tempo contra o Miami e contra a Força Aérea. Mas nossos rapazes voltaram e realmente jogaram com todo o coração contra um time que estava invicto e ficou em 11º lugar na Carolina do Sul.
“Eu disse aos jogadores que se eles jogarem com essa intensidade, a bola certamente quicará em sua direção.
“Eu sabia que iríamos vencer a LSU.”
Fausto e suas tropas chegam a Baton Rouge como um tanque Sherman, esmagando qualquer obstáculo em seu caminho. Os irlandeses surpreenderam o mundo do futebol por 30 a 22 com os perplexos Tigres, que não sabiam dizer o que os atingiu. E o jogo nunca foi tão disputado quanto o placar indicava. Notre Dame dominou a LSU com um ataque de controle de bola quase perfeito e uma defesa vigorosa. Os torcedores do Tiger Stadium e o público da televisão ABC em casa ficaram chocados.
“Você tem que dar muito crédito aos jogadores”, disse Faust após o jogo.
“Vencer neste lugar, contra um time invicto, é um verdadeiro elogio para as crianças. Essas crianças trabalham duro e não desistem. Eles desistiram muito antes do primeiro trimestre deste ano. Eles são apenas garotos fortes, e eu sou um cara forte. Estarei lá até o fim, isso posso garantir.”
Como os irlandeses realizaram esse milagre no campo de futebol em um clima quente e abafado, antes que uma multidão feia gritasse “isca de tigre” a plenos pulmões?
Bem, o tailback Allen Pinkett desfrutou de seu maior e melhor dia da temporada, marcando dois touchdowns e correndo para 162 jardas em 40 corridas.
O quarterback Steve Beuerlein completou 16 de 23 passes para 168 jardas.
O kicker John Carney chutou field goals de 44, 37 e 34 jardas.
A defesa de Notre Dame manteve LSU em 118 jardas corridas, seu menor rendimento da temporada.
E, de acordo com o técnico do primeiro ano do Tiger, Bill Arnsperger, “Notre Dame nos dominou muito bem após o primeiro quarto. Eles dominaram ao longo da linha de scrimmage. Eles também dominaram a linha defensiva de scrimmage.”
Mas demorou algum tempo para os irlandeses implementarem o seu plano de jogo. Ao que parece, na primeira posse de Notre Dame, os irlandeses caminhavam para mais uma derrota devastadora.
Em sua segunda corrida no jogo, Pinkett dirigiu até a linha irlandesa de 48 jardas, e o linebacker Greg DuBrock aproveitou para os Tigers.
O quarterback Jeff Wickersham rapidamente cuidou de seus negócios. Ele acertou a ponta dividida Eric Martin com um passe de 22 jardas e então alcançou o tailback Gary James por 18 jardas. Então o running back Dalton Hilliard, que é o segundo na lista de corridas de todos os tempos da LSU, resolveu o problema com as próprias mãos. Depois de ganhar cinco jardas em duas corridas, ele recebeu um passe de três jardas de Wickersham para um touchdown. O PAT de Juan Betanzos colocou os Tigres em vantagem por 7-0.
Então, na primeira jogada após o pontapé inicial, o cornerback calouro Kevin Guidry acertou uma interceptação de Beuerlein e a devolveu à linha de 28 jardas de Notre Dame. O Vale da Morte estava tremendo. Os irlandeses pareciam um saboroso lanche da tarde para os famintos Tigres que lambiam os beiços.
Mas coisas estranhas continuam acontecendo. Na terceira descida e na terceira, o níquel Hiawatha acertou Francisco James para ganhar uma raspagem. LSU teve que se contentar com uma tentativa de field goal de 38 jardas, e o chute de Betanzos errou.
Os irlandeses deram nova vida. Beuerlein, que acertou quatro de 4 para 52 jardas, projetou um drive de 79 jardas em nove jogadas que culminou na corrida de touchdown de uma jarda de Pinkett. O chute de Carney deu um nó no placar.
Betanzos errou outro field goal – este de 48 jardas – e então Wickersham foi demitido duas vezes em rápida sucessão por Jerry Weinley e Wally Klein.
Os irlandeses rugiram.
O field goal de 44 jardas de Carney deu aos irlandeses uma vantagem de 10-7. Minutos depois, Notre Dame marcou outro touchdown quando Allen Pinkett saltou a linha do gol para dois. O chute de Carney fez 17-7.
“Nós apenas nos divertimos um pouco”, disse Williams, um atacante grande e robusto que abriu caminho para Pinkett durante a maior parte da tarde. “Não ouvimos o que a LSU disse. Eles nos chamaram de lentos e gordos. Sabíamos que seriam meio rápidos. Mas não queríamos que essa rapidez nos incomodasse.”
Os Tigres realmente não tiveram muita chance de acelerar o ritmo. Desde o momento em que LSU marcou o primeiro touchdown até menos de dois minutos de jogo, Notre Dame superou LSU por 30–7, correu 82 jogadas contra 50 dos Tigers, marcou 352 jardas contra 213 de LSU e permitiu que o poderoso ataque do Tiger corresse apenas 14 jardas na segunda jogada na terceira jogada.
Notre Dame adicionou outro field goal no terceiro quarto. Carney coroou uma pontuação de 66 jardas com um chute de 37 jardas para ampliar a vantagem para 20-7.
Mas os irlandeses deixaram os Tigres voltarem ao jogo. A segunda interceptação de Beuerlein deu à LSU a posse de bola em sua própria linha de 31 jardas. Na segunda jogada da scrimmage, Hilliard se soltou para um touchdown de 66 jardas. O chute de Betanzos trouxe os Tigres de volta à distância de ataque em 20-14.
Embora os irlandeses tenham mostrado habilidade no quarto período para deixar a vitória escapar por entre os dedos, desta vez eles se acertaram. Mas não foi fácil.
Graças às calças encharcadas de suor de Mike Kelly no centro, Beuerlein não conseguiu acompanhar o futebol e deu dois snaps.
“Quando Mike colocou a bola nas mãos de Steve, foi como uma esponja”, disse o coordenador ofensivo Ron Hudson, tentando manter a cara séria.
O reserva tackle Marty Roddy heroicamente baixou as calças na frente de 78.033 estranhos.
Com o problema resolvido, os irlandeses marcaram outro field goal de Carney de 34 jardas para subir 23-14.
Os Tigers ameaçaram novamente e o linebacker Mike Larkin interceptou um passe de Wickersham antes de passar para a linha irlandesa de 28 jardas – o primeiro roubo de sua carreira atormentada por lesões – para interromper o ataque.
“Eu estava voltando para o lado de trás e Mike Gann colocou muita pressão sobre ele”, disse Larkin. “A linha defensiva fez uma grande diferença. LSU é um bom time de bloqueio de passes. Gann até disse que foi o melhor que ele enfrentou e isso incluía Pete e Bill Fralick.”
Faltando menos de um minuto para o final, os irlandeses conseguiram alguma segurança no touchdown final. Mark Brooks ultrapassou a linha do gol na linha de três jardas. Carney foi perfeito novamente no PAT, e os irlandeses estavam no comando, 30-14.
Wickersham, que terminou a tarde completando 19 das 27 tentativas para 213 jardas, lançou um passe “Ave Maria” quando o tempo expirou. Flanker Roggie Magee escolheu no meio da multidão para um touchdown de 50 jardas. Wickersham conectou-se com Herman Fontenot para a conversão de dois pontos, mas já era tarde demais, já que Notre Dame segurou a vitória por 30-22.
“Esse é o tipo de futebol que sentimos que a equipa seria capaz de jogar durante todo o ano”, disse Beuerlein. “Isso mostra que podemos jogar com qualquer pessoa no país, o que sempre sabíamos.”
Graças a uma formação de uma defesa e outro conjunto de duas costas, ambos usando dois tight ends, o ataque irlandês correu para 202 jardas, o máximo desde um remate de 212 jardas no início do ano contra o Colorado.
“Quando usamos one-backs, isso os força a jogar uma defesa básica de 50”, explicou Hudson. “Tentamos desligá-los e tentar atacá-los fisicamente.”
“Nós” realmente soletrámos Allen Pinkett. E o júnior de 5-9 e 183 libras ganhou todas as suas 162 jardas.
“Farei o que for preciso”, disse o workaholic irlandês, que empatou com Phil Carter no recorde irlandês de maior número de corridas em um jogo. “Nosso objetivo número um era entrar no caminho certo. Estávamos encarando este jogo como um verdadeiro desafio neste estádio emocionante e com todas as probabilidades contra nós.
“Acho que tiramos bem a bola do chão em solo seco. Os atacantes conseguiram segurar os bloqueios e agitar as pernas – algo que não conseguiram fazer nos últimos jogos por causa da chuva.”
Os atacantes aceitaram prontamente os elogios de Pinkett.
“Acho que nos saímos muito bem com os caras mais lentos e gordos”, disse o guarda Tim Scannell. “Quando conseguimos entrar no ritmo e eliminar nossos erros, estamos bem.”
Defensivamente, os irlandeses mantiveram os Tigers com 331 jardas de ataque total, mas 99 dessas jardas vieram no primeiro quarto e outras 66 vieram em jogadas únicas.
“Notre Dame perdeu peso por peso”, disse o técnico da linha ofensiva do Tiger, Pete Mangurian. “Quantos times vieram até nós com três atacantes? Nenhum. Mas você pega três deles com seu talento e é só… vá! Eles são muito bons.”
A vitória de Notre Dame marcou a primeira vez em 1984 que os irlandeses derrotaram um time com recorde de vitórias.
“Duas coisas aconteceram”, disse Pinkett. “Um era o orgulho. Não vamos simplesmente deitar; é muito fácil desistir. O outro era a educação.
“Isso faz você pensar, porém, quanto mais poderíamos ter feito sem as falhas.”
Os irlandeses, que haviam enterrado o sonho de um lance de tigela uma semana antes, entraram no Vale da Morte e emergiram revigorados. Seria este um alívio temporário da dor e da decepção das últimas semanas, ou será que esta equipa irlandesa – que demonstrou consistência, intensidade e talento – seria eliminada nos últimos três jogos da temporada? Apenas Fausto e seus jogadores tinham certeza.
