DAYTONA BEACH, Flórida – O estreante da NASCAR Cup Series, Connor Zilisch, nunca correu em uma pista oval quando fez sua estreia no Daytona International Speedway em 2022.
Especialista em kart de 15 anos, Zielisch treinava um garoto em Orlando quando seus pais lhe ofereceram um contrato.
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“’Ei, você quer ir ao Daytona 500?’ Eu pensei: ‘Cara, que grande oportunidade seria essa’”, lembrou Zeelish na quarta-feira no Daytona 500 media day. “Troquei meu salário por uma passagem para a corrida e um lugar para ficar naquela noite.”
Quatro anos depois, Zielisch trocará as cores no oval de 4 km durante a Daytona 500 de domingo.
“É realmente um círculo completo para mim”, disse ele.
Agora no centro das atenções como um fenômeno de 19 anos, Zielisch estava disfarçado enquanto assistia Austin Cindrich ganhar ‘22.500’ como um novato de 23 anos.
“Eu sentei nas arquibancadas. Eu nem conhecia gente suficiente para conseguir um passe para os boxes”, disse Zielisch. “Isso mostra como a vida pode mudar rapidamente… como coisas malucas podem acontecer na vida.”
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A rápida ascensão de Zeelish na hierarquia do automobilismo não foi acidental. Ele dominou todos os níveis em que entrou, com a maioria dos pilotos ganhando uma corrida em tempo integral na Cup Series antes de alugar um carro.
Seu currículo sugere que ele não competirá apenas no Daytona 500 de domingo – ele poderá competir.
No entanto, os objectivos de Zilish têm sido modestos, apesar das elevadas expectativas.
“Temos que ser realistas; esta é a minha primeira partida”, disse ele. “Agradeço a empolgação. É realmente ótimo que tantas pessoas estejam animadas para ver como vou me sair nesta temporada, sejam os fãs ou a mídia.
“Acho que às vezes fica um pouco estranho.”
O próprio Jilish é parcialmente responsável.
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Atrás de um rosto de bebê esconde-se um vizinho implacável que desenvolveu o hábito de estacionar em Victory Lane.
Ele ganhou o Troféu Academia de Karting em 2020, aos 14 anos. Em 2021, ele passará para os carros esportivos. Em 2022, acrescentou os stock cars.
Então veio o rompimento em 2024. Zielisch dirigiu por equipes vencedoras nas 24 Horas de Daytona e nas 12 Horas de Sebring na classe LMP2 em sua primeira tentativa. Ele conquistou cinco das oito partidas da ARCA Menards Series e, menos de dois meses após seu aniversário de 18 anos, venceu sua primeira corrida da NASCAR Xfinity Series.
Aquela vitória em setembro em Watkins Glen levou a uma temporada de 10 vitórias em 2025, destacada por um recorde do Xfinity de 18 resultados consecutivos entre os cinco primeiros.
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A habilidade e gentileza de Jilish são uma combinação poderosa.
“Não sei como a família dele o criou, mas eles fizeram um trabalho muito bom”, disse Ross Chastain, companheiro de equipe da Trackhouse House Racing. “Provavelmente é algo que precisamos estudar porque eles se tornaram um ótimo garoto, maduro além da idade – tipo, não está certo.
“A velocidade da pista combinada com a composição da pista parece ótima.”
Elegante, educado e eloquente, Zeelish esteve engajado no media day e foi irresistível.
A lenda da Cup Series, Jimmie Johnson, ídolo de infância de Zeelish, percebeu algo diferente quando os dois se conheceram.
“Definitivamente há algo especial nele e em sua energia e entusiasmo pelo trabalho”, disse Johnson. “Ao mesmo tempo, até agora, os momentos não pareciam muito grandes.”
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Agora vem o maior teste de Zilisch.
No domingo, ele usará o Chevrolet Camaro ZL1 nº 88 para o trackhouse – número que ficou famoso por Dale Earnhardt Jr.
O talento por si só não levará Jilish. O experiente chefe de equipe Randall Barnett e um carro forte serão importantes, dada sua inexperiência. Então seja paciente.
Daytona foi humilhada por prodígios recentes.
Joey Logano fez sua estreia nas 500cc em 2009, aos 19 anos. Uma queda na volta 79 o deixou em 43º lugar. Ele não venceu a Grande Corrida Americana até 2015.
Kyle Busch tinha 20 anos em sua primeira largada no Daytona 500, quando terminou em 38º, corrida que escapou ao vencedor por 63 vezes.
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Trevor Bain, de apenas 20 anos, tornou-se o mais jovem vencedor do Daytona 500 em 2011, mas nunca venceria outra corrida da Cup Series.
Zilisch já passou por decepções ao longo da curva de aprendizado da Cup Series. Um acidente em sua estreia em Austin o deixou em último lugar entre 37 carros. Terminar em 23º em Charlotte e 11º em Atlanta mostrou progresso – mas não o domínio que ele demonstrou no Xfinity.
“Acho que não percebi o quão grande é o salto de sábado para domingo”, disse ele, referindo-se aos seus dias dirigindo o Xfinity (agora NASCAR O’Reilly Auto Parts Series) e a Cup Series.
O maior erro de Zeelish nas ligas menores da NASCAR ocorreu após sua vitória em 10 de agosto em Watkins Glen. Ao comemorar sua sexta vitória na temporada, ele escorregou no teto e na porta do carro e quebrou a clavícula.
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Zielisch foi operado em 48 horas – e venceu novamente 13 dias depois no Xfinity Wawa 250 em Daytona.
Resta uma placa para proteger o osso, mas a força de Jillish voltou ao normal.
Somente o seu melhor dará a Zielisch a chance de se tornar o único adolescente a vencer o evento da NASCAR.
A velocidade e o sucesso vieram facilmente, mas Zeelish nunca havia corrido em um palco tão grande. Ele sabe disso por experiência própria.
“O Daytona 500 é um animal diferente”, disse ele. “Ver isso pela primeira vez foi revelador.”
