MILÃO – Danny Casper não conseguia entender por que seu corpo estava falhando.
Uma doença misteriosa roubou do jovem de 22 anos a capacidade de realizar até as tarefas mais básicas. Quase da noite para o dia, ele deixou de liderar um dos melhores times de curling da América e passou a lutar para sair da cama ou descer escadas sem ajuda.
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Kasper inicialmente cancelou o jogo no final do torneio de duplas mistas, em fevereiro de 2024, quando sentiu dores no pescoço e nas costas. Ele atribuiu a dor à sua técnica desajeitada de tentar influenciar o curso da pedra enrolada. Como capitão e principal estrategista de sua equipe masculina, Casper geralmente deixa tarefas de limpeza para seus companheiros. Nas duplas mistas, isso não era uma opção.
Toda a inquietação de Casper veio depois que ele voltou para sua casa no subúrbio de Minneapolis. Uma dor aguda percorreu seus braços e pernas. Suas mãos e pés tremiam constantemente, como se ele tivesse dormido sobre eles por diversão. Ela dependia de suas colegas de quarto para comida e roupa. Ele não tinha sensibilidade suficiente nos dedos para digitar mensagens de texto grosseiramente em seu telefone.
Quando Casper administrou pela primeira vez a bateria de testes de diagnóstico, os especialistas médicos ficaram tão confusos quanto ele. Um médico informou a Casper que ele sofria de deficiência de vitamina B. Casper lança-lhe um olhar fulminante, mais tarde dizendo aos amigos: “Não sou médico e tenho certeza de que a vitamina B é importante, mas acho que é pior do que isso.”
O estado mental de Casper piora à medida que passam semanas sem um diagnóstico ou plano de tratamento eficaz. Ele não está mais preocupado em se recuperar a tempo para a próxima temporada de curling. Em seus momentos mais desesperadores, quando olha para o teto acima de sua cama, seus pensamentos se voltam para “a pior coisa possível”.
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“Eu costumava tentar assistir programas e outras coisas para passar o tempo, mas era terrível”, disse Casper ao Yahoo Sports. “Por um tempo, pareceu, esqueça o curling. Que tal ir amanhã?”
Pois bem, o amanhã chegou e Cassper pousou em Cortina, na Itália, onde na quarta-feira liderou a equipe dos EUA à vitória sobre a República Tcheca na partida de abertura dos Jogos Olímpicos.
Embora Casper não esteja 100%, seu objetivo ainda é o mesmo: ouro.
Danny Kasper, centro, Ben Richardson, à direita, e Aidan Oldenburg durante o round robin de curling masculino contra a República Tcheca. (Foto AP/Mispar Apaou)
(Imprensa Associada)
Curling ou futebol?
Para Casper, entre todas as pessoas, pronunciar as palavras “esqueça o curling” é uma janela para o quanto ele estava sofrendo. Este era um garoto do subúrbio de Nova York que se mudou para outro lado do país aos 18 anos para perseguir seu sonho de jogar curling nas Olimpíadas.
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Casper conheceu o esporte assistindo às partidas de curling de seus pais no Ardsley Curling Club, na margem leste do rio Hudson. Quando Casper tinha 11 anos, seu pai o inscreveu para começar a praticar curling no clube.
Em uma coincidência improvável, mas fortuita, Casper cresceu na mesma pequena cidade de Nova York que um adolescente mais velho, cujo pai era um ex-campeão nacional de curling. Andrew Stopera teve uma carreira júnior condecorada, levando sua equipe a três campeonatos nacionais júnior consecutivos de 2017-2019. Atirando pedras com Stopera e tentando em vão manter Casper competitivo naqueles primeiros dias.
Quando Casper estava terminando o segundo ano do ensino médio, o atleta poliesportivo percebeu que precisava escolher um caminho. Ele queria seguir o futebol na esperança de receber uma oferta de bolsa de estudos de uma faculdade de primeira linha? Ou ele queria se concentrar no curling e ver até onde poderia ir se fizesse disso sua prioridade?
Assistir ao quarteto americano de John Schuster ganhar o ouro olímpico em 2018 ajudou a levar Cassper ao curling. Tai recebeu elogios oportunos do pai de Stopera, que disse a Kasper que ele era “muito bom nisso” e que um dia seria capaz de competir em nível nacional e internacional.
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“O que eu sabia então?” — disse Cásper. “Eu estava tipo, ‘Oh, isso parece divertido.’ O futebol era meu foco principal na época, mas era tipo, OK, talvez jogar futebol na faculdade e depois? O curling era bastante interessante e único e, teoricamente, eu poderia fazer mais. Foi isso que me atraiu.”
Em vez de ficar na região de Nova York após o ensino médio, Casper mudou-se para o centro de curling de Minneapolis em 2019 e continuou seus estudos na Universidade de Minnesota. Foi lá que ele se juntou aos ex-medalhistas de prata do Mundial Júnior Luke Viollet e Ben Richardson, bem como ao companheiro de equipe Chase Sinnett.
Esse quarteto ganhou a prata nos Jogos Universitários Mundiais de 2023 e terminou em segundo lugar, atrás da equipe poderosa de Shuster, no campeonato nacional de 2023. As vitórias de Tim Casper pareciam destinadas a continuar mesmo depois que Sennett saiu após a temporada 2023-24 e Aidan Oldenburg o substituiu.
Casper então adoeceu sem avisar.
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O corpo que o serviu durante 22 anos começou a funcionar mal e ninguém conseguia descobrir o porquê.
O rapper americano Snoop Dogg (à esquerda) com o americano Danny Casper no Estádio Olímpico de Cortina Curling, Itália. (Foto de Andrew Milligan/PA via Getty Images)
(Andrew Milligan – foto PA via Getty Images)
Encontrando uma resposta
Em junho de 2024, quatro meses depois de Casper começar a sentir sintomas inexplicáveis, o Comitê Olímpico e Paraolímpico dos Estados Unidos o levou de avião para a Flórida para testes adicionais. Só então Casper finalmente conseguiu a explicação que procurava.
Os médicos diagnosticaram Casper com síndrome de Guillain-Barré, uma condição rara em que o sistema imunológico do corpo ataca erroneamente os nervos. Não há cura para a SGB, disseram os médicos a Casper, mas com tratamento e fisioterapia ele pode esperar uma recuperação completa em oito meses a um ano.
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“Depois que me disseram que era algo que deveria desaparecer, algo com o qual poderíamos testar diferentes medicamentos, foi um grande alívio”, disse Casper. “Isso me deixou mais otimista em relação a tudo relacionado ao curling e à vida.”
Embora Casper quisesse voltar à sua equipe no início da temporada de curling de 2024-25, ele ainda não tinha vontade de deslizar a pedra de granito de 44 libras por uma estreita camada de gelo. Ele ficou de fora nos primeiros dois meses da temporada e jogou apenas quando sua saúde permitia, forçando seus companheiros a passarem por uma série de capitães substitutos de curto prazo.
Kasper retorna para liderar sua equipe nesta temporada, grato por ter a oportunidade de competir novamente contra os melhores times do mundo e ansioso para provar que ele e seus companheiros pertencem a eles. Eles validaram seu status como o melhor time masculino da América entrando nas seletivas olímpicas ao chegar às finais e cair para o experiente e equipado time de Schuster em um emocionante confronto melhor de três.
Ainda restava mais um obstáculo para o Team Kasper representar os EUA nos Jogos Cortina de Milão, mas Kasper e seus companheiros superaram-no facilmente. Eles conquistaram uma das duas vagas olímpicas restantes com uma atuação dominante em um torneio de qualificação global de última chance no início de dezembro.
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O conto de fadas seria um Casper saudável ganhando triunfantemente uma medalha de ouro para os EUA, mas, na realidade, seu caminho para a recuperação não foi tão tranquilo ou rápido quanto os médicos esperavam. Mesmo agora, dois anos depois dos primeiros sintomas, suas mãos ainda não têm a força ou a destreza de antes.
Num dia ruim, ele poderia desamarrar os cadarços e se exibir para o gelo porque não conseguia dar um nó apertado. Ou ele pode pedir ajuda a seus companheiros para abrir uma garrafa de água ou limpar suas pedras.
“Para ele poder ir lá e jogar do jeito que está jogando nessas condições, é inacreditável”, disse Rich Ruhonen, que esteve frequentemente no Casper na temporada passada e agora atua como suplente do time. “Ele está mais saudável agora, mas ainda tem muitos problemas, muitas dores. A maioria das pessoas provavelmente desistiria. Ele não deixa que nada o afete.”
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A condição de Casper não lhe permitiu lançar com a frequência que gostaria nas Olimpíadas. Ele se compara aos veteranos da NFL que praticam de forma limitada algumas vezes por semana para salvar as pernas ou o corpo para o dia do jogo.
E mesmo assim, apesar de estar abaixo de 100%, os objetivos de Kasper para esta Olimpíada não são diferentes de qualquer outro torneio em que ele participou. O homem que estava confinado à cama há menos de dois anos espera subir ao pódio de medalhas na Itália.
“Eu sempre penso em lutar contra pessoas que dizem que seu objetivo é chegar aos playoffs ou conquistar o bronze”, disse Casper. “Não, o objetivo é sempre vencer. Não sei por que seria outra coisa.”
