Pode-se argumentar que nenhuma pessoa viva fez mais para governar as regras e práticas do MMA do que John McCarthy, que começou sua carreira como árbitro de MMA no UFC 2 em 1994.
Poderíamos argumentar – como o próprio McCarthy faria – que ele não tinha ideia no que estava se metendo naquele momento e que, se tivesse, poderia ter reconsiderado.
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A primeira luta que ele arbitrou durou menos de 30 segundos. O segundo foi um pouco mais longo que isso.
“Eu digo, ‘Isso é fácil!'”, disse McCarthy em uma sala cheia de árbitros, juízes e oficiais da comissão na Cúpula de Oficiais de Esportes de Combate de 2026, em Las Vegas, no mês passado. “E daquele momento em diante, minha vida foi um inferno.”
Ele quis dizer que havia alguns obstáculos no caminho. Obstáculos, você poderia dizer. Erros com os quais todos devem aprender e crescer. Você monta uma jaula e organiza algumas brigas em torno da promessa de que (quase) não haverá regras, e então acontece algo que faz todos pensarem: ‘Bem, na verdade talvez devesse haver uma regra para isso.’
Como se houvesse um tempo em que ninguém no UFC pensava duas vezes antes de agarrar os lutadores e prendê-los na cerca de arame da jaula. Então, McCarthy disse: “Jerry Bohlander agarrou-o com tanta força que dobrou o metal”.
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A próxima coisa que você sabe é que o UFC tinha uma regra contra agarrar cercas. Ainda está lá hoje, junto com vários outros que evoluíram através de um processo de tentativa e erro. Depois do UFC 14 em 1997, por exemplo, McCarthy e outros dirigentes sentaram-se e criaram 18 novas regras. Esse processo lento e às vezes doloroso foi como a versão moderna do MMA tomou forma – e McCarthy estava lá. Através de sua defesa e de seu exemplo, ele lançou as bases de como o MMA deveria funcionar.
Olhar para o seu lugar na história do esporte aos 63 anos é um pouco estranho para ele agora. Ele inicialmente assumiu a função de árbitro do UFC 2 principalmente em favor de Rorion Gracie, que conheceu através de seu próprio treinamento em artes marciais. (Curiosidades engraçadas: muitas pessoas pensam erroneamente que McCarthy começou a arbitrar no UFC 1. Na verdade, ele estava presente no evento, mas ficou ao lado de Gracie com uma arma apontada, para o caso de uma briga familiar dentro do clã Gracie causar problemas.)
A primeira instrução que recebeu como árbitro foi simples: não interrompa uma luta até que alguém seja nocauteado ou desmaiado. Assim ele foi contratado para o segundo evento. Um árbitro chamado João Barreto desobedeceu a essas instruções ao interromper a luta no UFC 1 após ver sangue e dentes espirrando na tela, então Gracie procurou um substituto.
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De acordo com McCarthy, ele não achou que essas instruções fossem práticas ou inteligentes. Se ele fosse arbitrar, disse ele a Gracie, teria que ser capaz de interromper a luta quando um dos lutadores não conseguisse mais se defender de forma inteligente. Gracie resistiu por um momento.
Finalmente, disse McCarthy, Gracie disse a ele: Bem, você pode parar de brigar se… o que você disser. E assim começou. diretrizes de regras. A forma vaga de uma verdadeira formação desportiva. De acordo com McCarthy, o processo foi “um verdadeiro pé no saco”. Mas ele acreditou nisso, então se agarrou a isso.
Isso foi há décadas. Ele nunca pensou que esta seria sua vida. Certamente não tanto tempo, ou até este ponto. Agora há toda uma geração de árbitros e outros árbitros que estão sob a sua orientação, buscando o seu conselho. Ele ficou feliz em dar. Ele vê isso como sua principal forma de contribuir para o futuro do esporte neste momento, transmitindo conhecimentos e avisos a ele como um Big Brother, onde quase parece que ele está intimidando você de uma forma estranhamente positiva.
De acordo com o comentarista de longa data e colaborador do Uncrowned Sean Wheelock, que ajudou a organizar a cúpula, McCarthy é alguém que, quando você o conhece, “exatamente quem você quer que ele seja”.
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McCarthy admitirá prontamente que é um homem de opiniões fortes, que nunca fica sentado quieto e vendo os outros sofrerem. Isso ajuda a explicar por que ele está preso ao jogo há tanto tempo e por que tem sido uma parte tão importante na sua formação. Por mais que tenha sido doloroso lutar contra a maré por tanto tempo com este jogo, ele simplesmente não conseguia desistir e flutuar.
“Eu tenho uma boca grande e isso me causa muitos problemas”, disse McCarthy. “Ao longo do meu tempo no jogo, ofendi muitas pessoas e tudo bem. Eu aceito isso. Aceito que não vou agradar a todos. Aceito que nem todo mundo vai gostar de mim, e estou bem com isso. Mas prefiro ser honesto e dizer: ‘Ei, esta é a minha opinião e é por isso’. E se você não gosta, tudo bem.”
Assim como os lutadores que aderiram ao esporte por várias épocas, McCarthy passou muitas vidas no MMA. Desde aqueles primeiros dias selvagens até às dores crescentes da era moderna, até um período posterior que trouxe questões difíceis sobre como lidar com o seu próprio declínio físico, McCarthy teve que reavaliar o seu papel no MMA uma e outra vez.
A maior mudança para Mats ocorreu desde que ele sofreu uma lesão no pescoço, há quase uma década.
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“Estou ferido”, disse McCarthy. “Fiquei gravemente ferido. Fiquei paralisado. … Cheguei a um ponto em que não conseguia levantar os braços. … Não conseguia colocar minha mochila na bandeja superior do avião.
“Eu não conseguia pegar uma batata frita e levá-la à boca. Então isso era uma preocupação. Eu pensei, ‘Puta merda, não estou seguro para ir lá e fazer isso.'”
9 de setembro de 1994: John McCarthy está lá desde o início.
(Zuffa LLC via Getty Images)
Foi depois do UFC 217, em 2017, que ele percebeu que precisava se afastar, disse McCarthy. Ela estava trabalhando na luta pelo título entre Rose Namajunas e Joanna Jedrzejczyk, mas quando foi interromper a luta percebeu que suas limitações físicas estavam afetando a maneira como ela lutava.
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“Antigamente, eu agarrava (Namajunas), apanhava-o (Jedrzejczyk) e parava a luta”, disse McCarthy. “E percebi naquele momento que não tenho certeza se posso levantá-lo.
“Na minha cabeça, olhei para isso e pensei: ‘Não posso fazer isso. Vou acabar machucando alguém, porque não estou 100%.'”
Nessa época, McCarthy recebeu uma oferta de emprego fazendo comentários no ar para as transmissões do Bellator. Era um trabalho delicado, com o qual ele nunca se sentiu totalmente confortável, disse McCarthy, mas não era um dever. Como árbitro, ele lembrou aos participantes do encontro oficial, vocês têm uma equipe. Você tem outros árbitros, juízes e oficiais da comissão atlética, uma comunidade de pessoas para apoiá-lo, ajudá-lo e orientá-lo.
Quando ele aceitou o trabalho de comentarista, disse McCarthy, sua antiga equipe havia desaparecido. “Você não tem ideia do quanto sentirá falta até que desapareça”, acrescentou.
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Em 2025, McCarthy voltou à jaula como árbitro. A cirurgia no pescoço ajudou – primeiro uma substituição de disco, depois uma fusão, tornando-o uma pessoa rara a conseguir ambos. Sua agenda não está tão lotada atualmente, e ela está bem com isso. O que é mais significativo para ele, disse ele, são estas oportunidades para ajudar a próxima geração de oficiais.
Alguns deles – caras como Chris Leben e Frank Trigg – ele conheceu quando eram lutadores. Ele os viu fazer uma difícil transição daquela vida para esta, aprendendo todas as novas maneiras de fazer parte do esporte. Alguns daqueles que ele orientou agora são eles próprios mentores. É uma sensação satisfatória, que ele nunca esperou quando disse sim para este show pela primeira vez.
“Vou te dizer, recebi uma mensagem de um desses (árbitros)”, disse McCarthy. “Não vou dizer quem, mas recebi uma mensagem dele hoje onde ele lutou ontem e disse: ‘Ei cara, quero que você saiba disso na minha cabeça, eu estava repetindo as palavras que você me disse na última vez que trabalhamos juntos.’
“E eu pensei, ‘Cara, você sabe como me sinto bem?’ Quero dizer, é como fazer um home run. É uma grande luta como a minha onde tudo dá certo. Você sabe, ele saiu e usou aquele pouquinho que eu dei a ele e agora ele é capaz de colocar isso em sua caixa de ferramentas e tomar a decisão certa sobre uma luta e se sentir bem com isso? Cara, não há nada melhor para mim.”
