Num conjunto de experiências lúdicas modeladas a partir de festas de chá infantis, investigadores da Universidade Johns Hopkins demonstraram pela primeira vez que os macacos podem usar a imaginação e fingir que brincam. Por muito tempo acreditou-se que essa habilidade pertencia apenas aos humanos.
Através de três experimentos cuidadosamente elaborados, um único bonobo interagiu com suco imaginário e uvas falsas de maneira consistente e repetível. As descobertas vão contra as ideias tradicionais sobre a inteligência animal e sugerem que alguns animais podem pensar de forma mais flexível do que se supunha anteriormente.
Os pesquisadores dizem que a capacidade de compreender objetos falsos parece estar dentro dos limites cognitivos de pelo menos um macaco treinado. Eles também sugerem que esta capacidade mental pode ter raízes evolutivas profundas, possivelmente remontando de 6 a 9 milhões de anos, até o ancestral comum dos humanos e dos macacos modernos.
“É realmente revolucionário que suas vidas mentais vão além do aqui e agora”, disse o coautor Christopher Krupenye, professor assistente do Departamento de Ciências Psicológicas e do Cérebro da Johns Hopkins, que estuda como os animais pensam. “A imaginação tem sido vista há muito tempo como um componente importante do ser humano, mas a ideia de que pode não ser exclusiva da nossa espécie é verdadeiramente transformadora.
“A descoberta de Jane Goodall de que os chimpanzés fabricam ferramentas levou a uma mudança na definição do que significa ser humano e também nos convidou a repensar o que nos torna especiais e que vida mental existe em outros animais.”
O estudo foi publicado ciência.
Como o jogo de simulação se desenvolve em humanos
Os bebês humanos normalmente começam a se envolver em atividades de faz de conta, como festas de chá, por volta dos dois anos de idade. Mesmo as crianças pequenas mostram sinais precoces de compreensão do faz-de-conta. A partir dos 15 meses, os bebês costumam reagir com surpresa quando alguém finge esvaziar um copo e depois age como se estivesse bebendo dele.
Apesar deste comportamento bem documentado em crianças, nenhum experimento controlado examinou anteriormente se os animais não humanos podem perceber ou rastrear situações fingidas. Esta lacuna existia apesar de muitas observações anedóticas tanto em ambientes selvagens como em cativeiro.
Na natureza, observaram-se jovens chimpanzés fêmeas carregando paus e comportando-se como crianças. Em cativeiro, pelo menos um chimpanzé foi observado arrastando blocos imaginários pelo chão depois de brincar com madeira real.
Projetando um experimento controlado de imaginação de macaco
Krupenye e a coautora Amalia Bastos, ex-bolsista de pós-doutorado da Johns Hopkins que agora é professora na Universidade de St. Andrews, na Escócia, decidiram examinar o jogo de simulação em condições controladas.
Eles desenvolveram experimentos semelhantes aos chás infantis e testaram Kanji, um residente de 43 anos da Ape Initiative. Foi relatado anteriormente que Kanji mostra sinais de comportamento fingido e pode responder a perguntas faladas apontando.
Durante cada teste, Kanji sentou-se à mesa diante de um candidato. A mesa era decorada com xícaras e jarras vazias ou tigelas e potes, lembrando uma atividade social lúdica.
Rastreando suco invisível e uvas imaginárias
No primeiro experimento, dois copos transparentes vazios estavam ao lado de um jarro transparente vazio. O experimentador fingiu derramar suco em ambos os copos, depois despejou o suco de um copo e sacudiu-o para mostrar que estava vazio. O examinador então perguntou a Kanji: “Onde está o suco?”
Na maioria das vezes, Kanji apontava para o copo que ainda continha o suco falso. Ele continuou a fazer isso mesmo enquanto o experimentador movia os copos.
Para descartar a possibilidade de Kanji acreditar que o suco real estava escondido dentro do copo, os pesquisadores realizaram um segundo experimento. Desta vez, em uma xícara havia suco de verdade e na outra xícara havia suco pré-prendido. Quando questionado sobre o que ele quer, Kanji quase sempre aponta para suco de verdade.
Um terceiro experimento seguiu a mesma lógica, mas em vez disso utilizou uvas. O experimentador fingiu comer uma uva de um recipiente vazio e depois colocou-a em um dos dois recipientes. Depois de fingir que estava esvaziando um recipiente, o sujeito perguntou: “Onde estão as uvas?” Novamente, Kanji apontou para o pote que continha o objeto falso.
Kanji não respondeu corretamente todas as vezes, mas suas respostas estavam corretas.
O que significa a busca por mentes animais?
“É muito interessante e muito emocionante que os dados pareçam mostrar que os macacos podem imaginar coisas nas suas mentes que não existem”, disse Bastos. “Kanji é capaz de criar uma ideia desse objeto fingido e ao mesmo tempo saber que ele não é real.”
Os pesquisadores dizem que essas descobertas abrem portas para novas pesquisas. Trabalhos futuros poderiam explorar se outros macacos, ou mesmo outros animais, podem brincar de fingir ou rastrear objetos imaginários. A equipe também está interessada em testar habilidades mentais relacionadas, como pensar no futuro ou entender o que os outros estão pensando.
“A imaginação é uma das coisas que nos proporciona uma vida mental rica nos humanos. E se algumas das raízes da imaginação forem partilhadas com os macacos, isso deveria fazer com que as pessoas questionassem a sua suposição de que outros animais vivem vidas robóticas limitadas apenas ao presente”, disse Krupenye. “Devíamos ser obrigados por estas descobertas a cuidar destes animais com mentes ricas e belas e a garantir a sua existência continuada”.
