Uma nova investigação do Observatório Terrestre Lamont-Doherty fornece a evidência mais forte até agora de que uma seca crónica por volta de 1550 remodelou a vida em Rapa Nui (Ilha de Páscoa). Para descobrir esta história, os cientistas extraíram núcleos de sedimentos de dois dos locais limitados de água doce da ilha: Rano Aro, Weiro, Rano e Highland. Esses sedimentos de lagos de crateras preservam sinais químicos naturais que registram condições ambientais passadas.
Ao estudar a composição dos isótopos de hidrogênio nas ceras das folhas das plantas preservadas nos sedimentos, os pesquisadores reconstruíram os padrões de chuva que datam de 800 anos. Os seus resultados mostram que a precipitação anual caiu drasticamente em meados do século XVI e permaneceu baixa durante mais de 100 anos. Em vez de apontar para um colapso social súbito, as descobertas sugerem que as comunidades Rapanui se adaptaram e sobreviveram apesar do stress climático intenso e crónico. O autor principal, Redmond Stein, explica como a equipe descobriu essa história climática oculta e por que ela é importante para compreender a relação entre meio ambiente e cultura.
Precipitação antiga em sedimentos de lagos
Lagos e zonas húmidas acumulam lentamente camadas de sedimentos ao longo dos séculos, fixando pistas sobre o clima na altura em que cada camada foi formada. Estudos anteriores de Rapa Nui basearam-se em indicadores como pólen, restos de plantas, química elementar e a rapidez com que os sedimentos se formaram para inferir mudanças ambientais passadas. Embora esses métodos sejam úteis, eles podem ser afetados por vários fatores, incluindo temperatura, precipitação e uso humano da terra.
As ceras das folhas fornecem um sinal mais direto. Em Rapa Nui, essas ceras refletem a precipitação e a seca locais de forma mais clara do que outros indicadores. Ao examinar a sua composição química – o equilíbrio entre o hidrogénio “pesado” e “leve” na cera reflete a composição do hidrogénio da água da chuva absorvida pelas plantas – a equipa foi capaz de prever a gravidade das condições de seca. Com este método, os pesquisadores conseguiram calcular pela primeira vez a escala da seca do século 16 em Rapa Nui.
Quão severa foi a seca e o que mudou?
A análise indica que a precipitação diminuiu cerca de 600–800 mm (24–31 pol.) por ano em comparação com os três séculos anteriores. Este prolongado período de seca coincide com mudanças culturais significativas na ilha. Durante este tempo, a construção da plataforma cerimonial “Ahu” desacelerou, o Rano Kao tornou-se um centro ritual importante e surgiu um novo sistema social conhecido como “Tangata Manu”. Sob este sistema, a liderança poderia ser alcançada através da competição desportiva, em vez de ser herdada através de linhas familiares ligadas às estátuas moai.
Os arqueólogos continuam a debater o momento exacto e a causa destas mudanças, e é difícil ligar directamente eventos específicos às alterações climáticas. No entanto, as evidências mostram que a organização social e geográfica da ilha parecia muito diferente depois do início da seca do que antes.
Revisitando a história do “Ecocídio”
Ao longo das décadas, Rapa Nui tem sido frequentemente citada como um exemplo de declínio ecológico auto-induzido. A chamada narrativa do ecocídio argumenta que a desflorestação levou a conflitos e ao declínio populacional antes da chegada dos europeus no século XVIII, transformando a ilha num conto de advertência sobre o uso excessivo. Embora seja verdade que Rapa Nui sofreu uma desflorestação maciça, muitos estudos questionam agora se isto levou ao declínio social. Há poucas evidências de declínios populacionais acentuados antes do contacto europeu.
Este novo estudo acrescenta contexto climático a esse debate. As evidências sugerem que os habitantes da ilha já enfrentavam condições de seca crescentes desde o século XVI, um sério desafio numa ilha que carece de água doce. Os investigadores não argumentam que o clima por si só tenha causado mudanças sociais ou que a desflorestação não tenha desempenhado nenhum papel. Em vez disso, enfatizam que as mudanças na precipitação são provavelmente a forma como as pessoas respondem aos factores de stress ambientais. Os efeitos específicos permanecem incertos – por exemplo, a redução da precipitação pode levar à erosão do solo, à limitação da água potável, forçando as pessoas a procurar novas fontes de água ou inibindo o crescimento das plantas. Tomados em conjunto, os resultados mostram que a história de Rapa Nui é muito mais complexa do que sugere a narrativa do ecocídio.
Lições para um clima em mudança
Uma conclusão clara do passado de Rapa Nui é a resiliência humana. No entanto, os investigadores sublinham que as discussões modernas sobre as alterações climáticas devem dar prioridade às vozes das pessoas que vivem hoje em Rapa Nui e noutras ilhas do Pacífico. Estas comunidades já estão a sofrer impactos climáticos e o seu conhecimento é mais diretamente relevante para os desafios atuais do que as lições da história antiga. O objetivo desta pesquisa não é criar um novo alerta para o mundo moderno, mas substituir um alerta simplificado.
O que vem a seguir para a pesquisa?
A equipa está agora a trabalhar com o registo de isótopos de cera de uma longa folha de Rano Aroi, abrangendo cerca de 50.000 anos. Este cronograma alargado pode revelar que a circulação atmosférica no sudeste do Pacífico respondeu às alterações climáticas ao longo de milhares de anos. Rapa Nui fica nas profundezas desta região remota, a mais de 3.000 km da costa chilena e a mais de 1.500 km da ilha habitada mais próxima.
Por ser a única fonte significativa de sedimentos terrestres na área, Rapa Nui oferece uma rara janela para o comportamento atmosférico passado. Os cientistas ainda têm uma compreensão limitada do que controla os padrões climáticos no Sudeste do Pacífico, e os modelos climáticos atuais não os captam bem. O novo registo poderá fornecer informações valiosas sobre a forma como os sistemas climáticos regionais mudaram ao longo de longos períodos de tempo.
