As árvores são essenciais para a vida na Terra. Eles absorvem e armazenam CO2Suporta animais, fungos e insectos, mantém o solo no lugar, gere o ciclo da água e fornece recursos essenciais como madeira, alimentos e sombra fresca em climas quentes.
Apesar da sua importância, as florestas em todo o mundo estão a passar por uma grande transformação. Novas investigações mostram que muitos ecossistemas florestais estão a tornar-se mais homogéneos, a perder biodiversidade e a tornar-se menos resilientes. Essas descobertas vêm de um grande estudo internacional publicado na revista Plantas da natureza.
Ao examinar mais de 31 mil espécies de árvores em todo o mundo, os cientistas conseguiram mapear como as florestas poderão mudar nas próximas décadas. A sua análise centra-se nas mudanças na composição das espécies, na estabilidade a longo prazo e no modo como as florestas funcionam como ecossistemas.
As florestas estão mudando para espécies de rápido crescimento
Estudos demonstraram que espécies de árvores de rápido crescimento estão se tornando cada vez mais dominantes. Ao mesmo tempo, as árvores de crescimento lento e com características especiais enfrentam um risco crescente de declínio ou extinção.
Professor de Biologia na Universidade de Aarhus e professor e diretor do Centro de Dinâmica Ecológica da Fundação Nacional Dinamarquesa de Pesquisa (Econovo) e autor sênior do estudo disse que a tendência é profundamente preocupante.
Ele aponta particularmente para os perigos enfrentados pelas espécies de árvores que existem apenas em áreas pequenas e isoladas do mundo.
“Estamos falando de espécies altamente únicas, especialmente concentradas em regiões tropicais e subtropicais, onde a biodiversidade é alta e os ecossistemas estão fortemente interligados. Quando espécies nativas especializadas desaparecem, elas deixam lacunas no ecossistema que as espécies exóticas raramente preenchem, mesmo que essas espécies sejam de crescimento rápido e de alto crescimento”,
As árvores que sustentam a estabilidade da floresta estão em risco
As espécies mais ameaçadas são as árvores de crescimento lento que prosperam em ambientes estáveis. De acordo com Svenning, essas árvores costumam ter folhagem densa, madeira densa e longa vida útil, e são particularmente comuns em florestas tropicais e subtropicais úmidas.
“Eles constituem a espinha dorsal dos ecossistemas florestais e contribuem para a estabilidade, o armazenamento de carbono e a resiliência às mudanças”, afirma Jens-Christian Svenning.
Se as alterações climáticas e a exploração florestal continuarem nos níveis actuais, as florestas poderão favorecer árvores de crescimento mais rápido, com folhagem mais clara e menor densidade de madeira. Esses recursos permitem um crescimento rápido em um curto período de tempo. Exemplos comuns incluem espécies de acácia, eucalipto, choupo e pinheiro.
“Embora estas espécies estejam bem estabelecidas e cresçam, são mais vulneráveis a secas, tempestades, pragas e choques climáticos. Isto torna as florestas menos estáveis e menos eficazes no armazenamento de carbono a longo prazo”, afirma Jens-Christian Svenning.
Por que as árvores não nativas estão se espalhando?
O estudo também destaca o papel crescente das espécies de árvores nativas, ou seja, árvores que se originaram em outros lugares, mas que agora crescem selvagens em novas áreas. Cerca de 41% destas espécies partilham características como crescimento rápido e folhas pequenas, que as ajudam a sobreviver em ambientes perturbados.
No entanto, Svenning observa que estas plantas raramente substituem o papel ecológico das espécies nativas.
“Além disso, em paisagens afetadas pelas perturbações de hoje e de amanhã, as espécies naturais podem tornar mais difícil a sobrevivência das plantas nativas, à medida que a competição por luz, água e nutrientes se intensifica”, acrescentou.
As florestas tropicais são as que mais sofrem danos
Estudos mostram que as regiões tropicais e subtropicais provavelmente sofrerão os impactos mais severos da homogeneização florestal. Espera-se que essas regiões registrem o maior aumento no risco de extinção de espécies de árvores.
“É aqui que muitas espécies de árvores de crescimento lento ocorrem naturalmente com uma pequena distribuição. Por estarem restritas a áreas muito limitadas, estas espécies são particularmente vulneráveis e o risco de os seus habitats serem destruídos ou tomados por espécies de crescimento rápido desaparece completamente, “explica o primeiro autor do estudo, o jovem professor Wen-Yong Guo, da Escola Universitária de Ciências-Estang-Estang-University School of Science-Estang.
Guo observou que a propagação global de espécies naturalizadas e de rápido crescimento deverá continuar à medida que os desastres ambientais aumentam.
“Ao mesmo tempo, prevemos um número crescente de espécies de árvores nativas e de rápido crescimento, adaptadas a perturbações crescentes em todo o mundo. Portanto, nas partes mais frias do Hemisfério Norte, a provável dinâmica dominante é a invasão de tais espécies”, disse Wen-Yong Guo.
As atividades humanas estão impulsionando a mudança nas florestas
Segundo os pesquisadores, a atividade humana é a principal força por trás dessas mudanças na estrutura florestal.
“As alterações climáticas provocadas pelo homem, a desflorestação para infra-estruturas, a silvicultura intensiva, a exploração madeireira e o comércio global de espécies de árvores desempenham um papel importante. As árvores de crescimento rápido são frequentemente promovidas activamente porque produzem madeira ou biomassa rapidamente. Mas ecologicamente, são frequentemente frágeis e mais propensas a doenças”, explica Wen-Young.
Por que o manejo florestal precisa de mudanças
Usando cenários de modelagem futuros, os pesquisadores examinaram como as espécies de árvores poderiam se espalhar ou diminuir ao longo do tempo. Os seus resultados mostram que as espécies naturais já presentes nas florestas deverão tornar-se mais dominantes nas próximas décadas.
Isto torna as espécies de árvores de crescimento lento cada vez mais urgentes, diz Jens-Christian Svenning. Ele enfatiza a necessidade de estratégias de manejo florestal que apoiem ativamente essas espécies e priorizem a restauração dos ecossistemas.
“Ao estabelecer novas florestas, deve ser dada mais ênfase às espécies de árvores raras e de crescimento lento. Isto tornará a floresta mais diversificada e resiliente. Estas espécies devem ser ativamente promovidas nos esforços de conservação e restauração, onde muitas vezes interagem positivamente com a restauração de comunidades ricas de animais de grande porte, que desempenham um papel importante para o futuro.” Jens-Christian Svenning.
