Pesquisadores da UC San Francisco identificaram novas evidências que podem ajudar a explicar como o vírus Epstein-Barr (EBV) contribui para a esclerose múltipla (EM). MS é uma doença auto-imune de longa duração que afeta cerca de um milhão de pessoas nos Estados Unidos.
Os resultados foram divulgados em 5 de fevereiro Imunologia da Natureza. Estudos mostram que pessoas com EM têm níveis mais elevados de células T “assassinas” CD8+ específicas. Essas células imunológicas geralmente destroem células infectadas ou danificadas. Algumas células T assassinas avançadas respondem especificamente ao EBV, um vírus que pode ajudar a interromper a atividade imunológica prejudicial observada na EM.
Durante anos, os cientistas souberam que o EBV está intimamente ligado à EM. O vírus infecta cerca de 95% dos adultos e é encontrado em quase todas as pessoas que eventualmente desenvolvem a doença.
“Observar essas células T CD8+ pouco estudadas conecta muitos pontos diferentes e nos dá uma nova janela sobre como o EBV pode contribuir para a doença”, disse o autor sênior Joe Sabatino, MD, PhD, professor assistente de neurologia e membro do Instituto Weill de Neurociências da UCSF.
Por que o sistema imunológico ataca na EM?
A esclerose múltipla ocorre quando o sistema imunológico ataca erroneamente a mielina, a camada protetora que envolve as fibras nervosas do cérebro e da medula espinhal. Com o tempo, esse dano piora os problemas neurológicos.
Até o momento, a maioria das pesquisas sobre EM concentrou-se nas células T CD4+. Essas células ajudam a organizar a resposta imunológica, mas não matam diretamente outras células. As células T CD4+ são mais fáceis de estudar em modelos animais, deixando as células T assassinas CD8+ menos exploradas, apesar da sua importância potencial.
A equipe de Sabatino decidiu estudar essas células T assassinas diretamente em humanos.
Comparando sangue e líquido cefalorraquidiano
Os pesquisadores examinaram o sangue e o líquido cefalorraquidiano (LCR) de 13 pessoas com esclerose múltipla ou sintomas iniciais da doença. Eles também estudaram amostras de cinco pessoas sem EM.
A sua análise centrou-se nas células T CD8+ que reconhecem proteínas específicas encontradas nestes fluidos. Nos participantes sem EM, estas células imunitárias apareceram em números semelhantes tanto no sangue como no LCR.
O padrão era muito diferente em pessoas com EM. Nestes pacientes, a proteína de reconhecimento de células T CD8+ estava 10 a 100 vezes mais concentrada no LCR do que no sangue. Este desequilíbrio impressionante aponta para uma atividade imunológica anormal no sistema nervoso central.
Atividade viral no sistema nervoso
O próprio EBV foi detectado no LCR da maioria dos participantes, independentemente de terem EM. Alguns genes do EBV estavam ativos nessas amostras. Um gene se destacou porque só estava ativo em pessoas com esclerose múltipla. Esta descoberta sugere que o gene pode ajudar a estimular o sistema imunológico que define a doença.
As descobertas acrescentam evidências crescentes de que o EBV desempenha um papel nas doenças autoimunes. Além da esclerose múltipla, o vírus tem sido associado ao lúpus, à artrite reumatóide e à cobiça prolongada.
Possíveis caminhos para novos tratamentos
Devido à forte ligação entre o EBV e a EM, alguns investigadores já começaram a testar tratamentos que visam diretamente o vírus.
“A grande esperança aqui é que, se pudermos intervir no EBV, possamos ter um grande impacto, não apenas na EM, mas em outras doenças e melhorar a qualidade de vida de muitas, muitas pessoas”, disse Sabatino.
Autores adicionais da UCSF no estudo incluem Fumi Hayashi, Kristen Mittel, Ravi Dandekar, Josiah Gerdotts, Ebtesam Hassan, Ryan D. Schubert, Lindsay Oshiro, Rita Loudermilk, Ariel Greenfield, Danilo G. Augusto, Gregory Hawton, Shriya Anumarlu, Orhan Surapana, Tranish Kansha, Tranish Koshal, Kerry Kizer, Isabel J. Fisher, Tiffany Cooper, Megan Harms, Refugia Gomez, Universidade da Califórnia, Equipe MS-EPIC de São Francisco, Claire D. Cleland, Bruce AC Cree, Stephen L. Houser, Jill A. Hollenbach, Michael Swillson e Jim Wilson. Para outros autores, veja Estudos.
O estudo foi financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde (bolsas K08NS107619, R01AI158861, R01AI169070, R01AI169070, R35NS111644 e R21AI142186).
