A negligência parental contribuiu para as mortes anteriormente não relatadas de três crianças do condado de Santa Clara em 2022, mesmo depois de repetidos encaminhamentos terem levado a agência de bem-estar infantil do condado a intervir e garantir a sua segurança. Um relatório publicado recentemente Isto levanta novas questões sobre falhas de longa data no problemático departamento, agora sob nova liderança.
Em cada caso, os assistentes sociais rejeitaram repetidamente os encaminhamentos como infundados ou não resolvidos, encaminharam os pais para serviços voluntários que nunca completaram ou não tomaram quaisquer medidas adicionais até depois da morte de uma criança, de acordo com um relatório emitido pela equipa de revisão de mortes infantis do condado e liderado pelo médico legista-chefe.
Em um dos casos analisados, o pai foi posteriormente acusado de colocar a criança em perigo. Noutro, acabaram por perder a custódia dos filhos sobreviventes. Os incidentes vieram à tona quando a Equipe de Revisão de Mortes Infantis disse que “mergulhou fundo” neles, revelando mais detalhes sobre as circunstâncias do que relatórios anteriores.
As conclusões da Equipa de Revisão de Mortes Infantis representam o mais recente revés para uma agência que tem enfrentado intenso escrutínio desde a morte da criança Phoenix Castro por envenenamento com fentanil em 2023. Apesar dos terríveis avisos dos assistentes sociais, o departamento enviou o recém-nascido para casa com o seu pai viciado em drogas, uma decisão que acabou por revelar que as políticas da agência se centraram mais em manter as famílias unidas do que em proteger as crianças. Mais tarde, sua mãe morreu de overdose e seu pai foi acusado de assassinato.
Uma extensa reportagem do The Mercury News, incluindo uma investigação do Departamento de Serviços Sociais do estado, descobriu que, a partir de 2021, o número de crianças removidas de suas casas pelos tribunais diminuiu drasticamente devido à nova política de preservação da família da agência e a uma nova ênfase em mantê-las com pais que deveriam ter aulas de habilidades. No entanto, como estes serviços eram voluntários, os pais muitas vezes evitavam ou recusavam serviços e enfrentavam poucas consequências por parte dos departamentos de bem-estar infantil. O ex-diretor da agência, Damion Wright, renunciou em dezembro de 2024. Desde então, o departamento embarcou em um grande esforço de reforma
A agência, agora liderada por Wendy Keener-Rousch, disse que implementou muitas mudanças desde 2023 com o objetivo de melhorar a segurança das crianças.
“Essas mudanças incluem a implementação de todas as recomendações do relatório 2021-2023 recentemente divulgado”, disse o condado em um comunicado. “Estamos comprometidos com esforços contínuos em todos os domínios para manter as crianças seguras”.
Estas recomendações incluíam que “sejam tomadas medidas para garantir a protecção das crianças contra abusos ou negligências contínuas” quando os pais não se envolvem em serviços voluntários, e que as agências de bem-estar infantil forneçam às equipas de revisão de mortes infantis uma revisão abrangente de mortes de todos os casos com histórico de abuso ou negligência.
Desde que as reformas começaram no final de 2023, o número de crianças retiradas das suas casas aumentou dramaticamente, regressando agora aos níveis anteriores, de acordo com dados do condado.
Mas a supervisora do condado de Santa Clara, Sylvia Arenas, ex-profissional do bem-estar infantil e a primeira autoridade do condado a pedir publicamente uma reforma do departamento, disse que ainda há muito trabalho a ser feito. Muitas das reformas centraram-se especificamente em bebés e crianças muito pequenas, tais como o aumento das intervenções quando as crianças nascem com drogas nos seus sistemas, disse ela. Mas ela acredita que os casos de negligência – especialmente aqueles que envolvem crianças mais velhas – são subabordados.
“Não sei se já chegamos lá para as crianças mais velhas, especialmente aquelas que sofrem de negligência ou aquelas que apresentam atraso de desenvolvimento ou deficiência”, disse Arenas. “Nós realmente não os colocamos no centro do nosso foco e discussão. Acho que eles merecem.”
A equipa da Child Death Review reconheceu que o departamento já tinha agido de acordo com muitas das suas recomendações, elogiando a sua “participação constante, a sua transparência e deliberações robustas”. Ainda assim, Arenas disse que os casos de negligência, em particular, são um desafio para as agências de serviço social gerirem.
“A ignorância é tão silenciosa”, disse ele. “A negligência não tem uma ferida para mostrar e por isso é difícil de provar e mais difícil de denunciar aos vizinhos, amigos e professores”.
O relatório anterior da equipa, que examinou as mortes infantis de 2019 e 2020, identificou oito mortes ligadas à negligência, mas não indicou claramente se essas crianças tinham sido anteriormente sujeitas a intervenções de bem-estar infantil. O novo relatório, que cobre o período de 2021 a 2023, identificou 12 mortes de crianças relacionadas com negligência e observou “tendências crescentes de mortes de crianças em famílias disfuncionais”.
As últimas descobertas também concluíram que a maioria das mortes infantis eram evitáveis e que o isolamento e o stress durante a pandemia de COVID-19 foram factores que contribuíram para vários suicídios e overdoses de drogas.
O relatório alerta que a negligência é muitas vezes minimizada no sistema de bem-estar infantil, onde pode ser confundida com a pobreza e os assistentes sociais podem estar relutantes em punir os pais pobres ou pertencentes a minorias que trabalham em vários empregos.
A lei da Califórnia poderá complicar a intervenção, observou o relatório, ao exigir que os repórteres demonstrem que a negligência “não é o resultado das dificuldades económicas dos pais”, criando barreiras à acção dos assistentes sociais.
O relatório cita um estudo de 2013 que descobriu que “crianças encaminhadas por abuso físico experimentaram um risco significativamente menor de lesões fatais não intencionais do que crianças encaminhadas por negligência”.
“É um pouco contra-intuitivo” que a negligência possa ser um indicador mais forte de letalidade do que o abuso físico, disse Arenas. No entanto, porque a negligência é mais insidiosa e “quando não se previne e quando não se intervém, estes incidentes aumentam até ao ponto em que a negligência acaba por levar à morte”.
Um menino de 17 anos com autismo grave morreu de COVID-19 em sua cama enquanto sua mãe fazia uma tarefa. Na década anterior, o condado recebeu sete encaminhamentos alegando abuso ou negligência, incluindo um apenas três meses antes de sua morte. Todas as reclamações, exceto uma, foram consideradas infundadas ou rejeitadas.
“Os pais foram encaminhados para serviços voluntários em diversas ocasiões”, disse o relatório, “sem qualquer evidência de que os pais tenham se envolvido com sucesso em tais serviços”. Somente após a morte do menino é que as denúncias envolvendo seus irmãos foram comprovadas. Eles foram levados sob custódia protetora.
Uma menina de 16 anos morreu de overdose de fentanil enquanto estava com um amigo em uma casa de repouso. Os assistentes sociais estiveram envolvidos com a família dela cinco vezes na última década, após relatos de abuso e negligência. Como nada foi comprovado, nenhum serviço foi prestado. Após sua morte, uma nova denúncia de abuso envolvendo um irmão sobrevivente também foi considerada infundada e a criança foi considerada segura.
Um menino de 9 anos se afogou com seu irmão depois de pular na piscina de um complexo de apartamentos vizinho. Seu autismo e outras condições de saúde foram considerados fatores contribuintes. O condado esteve envolvido com a família três vezes antes de sua morte, incluindo relatos de ferimentos suspeitos. Cada vez, a criança foi considerada segura. Após sua morte, os pais foram acusados de colocar crianças em perigo.
A Equipe de Revisão de Mortes Infantis disse que continuará monitorando o progresso do departamento, especialmente se ele acompanha todos os casos em que os pais recebem serviços voluntários.
Uma porta-voz da médica legista-chefe, Dra. Michelle Jordan, que preside a equipe de revisão de mortes infantis, disse que não estava disponível para comentários adicionais.
Steve Barron, especialista em bem-estar infantil e membro do Conselho de Prevenção do Abuso Infantil do condado, disse que os assistentes sociais enfrentam enormes desafios ao lidar com dinâmicas familiares complexas. Ele insistiu que estava falando a título pessoal, não em nome do conselho.
“Não é um problema fácil”, disse Barron. “Não queremos olhar para trás, para a morte de uma criança e dizer, você sabe, deveríamos ter feito isso e não fizemos. Não queremos perder oportunidades de ajudar famílias e crianças desde cedo e esperar até depois do terceiro, quarto ou quinto encaminhamento por suspeita de abuso ou negligência.”
Um ex-filho adotivo de 19 anos do condado de Santa Clara, cuja experiência foi detalhada em uma investigação anterior da Mercury News sobre as casas coletivas não licenciadas do condado que foram palco de inúmeras fugas e agressões, disse que as descobertas do relatório não eram surpreendentes.
A mulher, Destiny, disse que assistentes sociais visitaram repetidamente a casa de sua infância após relatos de abuso, mas consideraram as alegações infundadas e a colocaram sob os cuidados de sua mãe. Este resultado, disse ele, reforçou a crença da sua mãe de que não havia nada de errado.
“Como não eram definitivos, ele realmente não se importou”, disse Destiny, que pediu que seu sobrenome não fosse usado para proteger sua privacidade. “Eu estava com tanto medo de voltar para casa. Ficou claro por que minha vida acabou do jeito que estava.”
