NOVA YORK (AP) – Com um desempenho impressionante no movimentado Madison Square Garden, o número 22 do St. John’s mostrou a todos que a UConn, terceira colocada, tem um candidato legítimo no Big East nesta temporada.
Jubi Ejiofor fez 21 pontos, 10 rebotes e sete assistências para o Red Storm Os Huskies venceram os Huskies por 81-72, na noite de sexta-feira. Quebrou sua seqüência de 18 vitórias consecutivas.
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“Fizemos muitas jogadas importantes esta noite, muitas jogadas importantes e estou orgulhoso de nossos jogadores por não entrarem em pânico em nenhum momento do jogo”, disse o técnico do Hall da Fama, Rick Pitino.
No primeiro confronto do ano entre os dois melhores times do Big East, Dillon Mitchell somou 15 pontos e Bryce Hopkins marcou 14 para o Red Storm (18-5, 11-1), que venceu nove consecutivas e 14 de 16. Eles estão a meio jogo do primeiro colocado Huskies na conferência (com 22-1).
A vitória empatou Pitino com Roy Williams em terceiro lugar na história da Divisão I com 903. A carreira vence na quadra.
Quando acabou, um Ejiofor animado foi comemorar na seção estudantil do St. John’s. O atacante sênior, o jogador do ano da pré-temporada do Big East, também fez três bloqueios e dois roubos de bola em uma atuação virtuosa.
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“Existe um ótimo ambiente para jogar basquete. Sexta à noite, MSG, grande adversário e, como disse o técnico, a torcida local era maior do que pensávamos que seria, e a torcida estudantil estava engajada”, disse Ejiofor. “Todas as emoções realmente voaram.”
Silas Demaree Jr. fez 18 pontos, sete rebotes e cinco assistências para UConn, mas o armador júnior cometeu nove das 15 viradas de seu time em um confronto entre os dois últimos campeões do Big East.
“Tem sido uma grande aventura. Foi uma viagem de montanha-russa. Quero dizer, realmente tem sido. Ele fez algumas jogadas incríveis”, disse o técnico dos Huskies, Dan Hurley. “Estávamos muito soltos com a bola.”
Alex Karaban marcou 17 para Connecticut diante de uma multidão lotada de 19.812 torcedores de ambos os times – mas a decisão foi a favor dos Johnnies.
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“Achei o Jardim o melhor que já vi”, disse Pitino. “Achei incrível como o jardim era bom. … O público era ótimo.”
Hurley disse: “Vi muito vermelho. Parecia um verdadeiro jogo de estrada.”
John’s acertou 22 em 31 na linha de lance livre, enquanto os Huskies acertaram 5 em 12.
“Eles são homens adultos”, disse Hurley sobre a quadra de ataque de St. John, usando um palavrão para dar ênfase. “Eles são feitos para os Big East Games.”
A única outra derrota do UConn nesta temporada aconteceu em 19 de novembro, em casa, por 71 a 67, para o invicto Arizona, agora o time mais bem classificado do país.
A seqüência de vitórias foi a terceira mais longa da história da escola.
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“Tivemos uma jornada incrível”, disse Hurley. “Não perdemos mês após mês.”
UConn acertou 55% do campo, incluindo 19 de 9 (47%) em 3 pontos, e segurou Johnis em 5 de 19 (26%) do arco. Hurley, no entanto, disse que seu time desabou defensivamente no segundo tempo e ele achou que seu banco estava “com um pouco de fome”.
John’s fez uma sequência de 10-0, coroada por 3 de Hopkins, para abrir uma vantagem de 55-45 faltando 13 minutos para o fim. Depois de perder por 11, os Huskies responderam rapidamente e reduziram para 64-63 na cesta de 3 pontos de Demarry faltando 5:35 para o fim.
Mas os Johnnies mantiveram a pequena vantagem até que um passo para trás de Dylan Darling e uma cesta de Ejiofor fizeram o 74-67 faltando 2:25 para o fim. UConn nunca chegou perto de quatro no resto do caminho, e a entrada acrobática de Mitchell ajudou a conter a Tempestade Vermelha.
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Pitino disse que enfatizou repetidamente aos seus jogadores para não temerem o fracasso.
“Foi um jogo muito animado. Foi um jogo significativo. Sabíamos exatamente pelo que estávamos jogando”, disse Ejiofor. “A nossa preparação antes deste jogo foi a melhor possível. Conseguimos marcar durante os 40 minutos e trabalhar duro, fazer o que fosse necessário para ganhar todas as posses de bola”.
Foi a primeira vez que as escolas se enfrentaram no The Garden desde que St. John’s venceu o jogo do campeonato do BIG EAST Tournament de 2000.
Eles se encontraram novamente em 25 de fevereiro em Hartford, Connecticut.
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“Definitivamente vou comemorar esta noite”, disse Pitino. “Nós apenas temos que continuar e tentar melhorar. … O que Bryce, Dillon e Jubi estão fazendo na quadra de ataque é muito especial.”
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