Os produtos químicos introduzidos para proteger a camada de ozono estão agora ligados a uma consequência ambiental inesperada. Um novo estudo mostra que estas substâncias ajudaram a espalhar grandes quantidades de produtos químicos duradouros e potencialmente prejudiciais para sempre por todo o planeta.
Pesquisadores de ciências atmosféricas liderados por uma equipe da Universidade de Lancaster calcularam pela primeira vez quanto dessa poluição se acumulou globalmente. A sua análise estima que os produtos químicos utilizados para substituir os CFC, juntamente com certos gases anestésicos, levaram a cerca de um terço do milhão de toneladas (335.500 toneladas) de ácido trifluoroacético (TFA) depositado da atmosfera na superfície da Terra entre 2000 e 2022.
Poluição que aumenta constantemente
O estudo alerta ainda que o problema está longe de atingir o pico. Muitos produtos químicos de substituição de CFC permanecem na atmosfera durante décadas, permitindo que o TFA continue a entrar no ambiente muito depois das emissões originais. Os investigadores estimam que a produção anual de AGT a partir destas fontes poderá atingir o seu pico algures entre 2025 e 2100.
Os resultados foram publicados na revista Cartas de Pesquisa Geofísica. Para chegar às suas conclusões, os cientistas confiaram na modelação do transporte químico, um método que recria a forma como os produtos químicos circulam, transformam e eventualmente saem da atmosfera.
Como refrigerantes e anestésicos produzem TFA
Usando este método, os pesquisadores mediram como o TFA se forma quando certos gases se decompõem no ar. Estes incluem hidroclorofluorcarbonos (HCFCs) e hidrofluorcarbonos (HFCs), que são amplamente utilizados em sistemas de refrigeração, bem como compostos utilizados como anestésicos inalatórios.
Embora estas substâncias, conhecidas como gases fluorados, estejam a ser gradualmente eliminadas (na sequência do Protocolo de Montreal e da subsequente Emenda de Kigali), a sua concentração global na atmosfera continua a aumentar.
O TFA pertence à família maior de substâncias alquílicas per e polifluoradas (PFAS). Esses produtos químicos produzidos pelo homem são frequentemente chamados de produtos químicos perpétuos porque resistem à degradação natural e podem persistir no meio ambiente por períodos de tempo extremamente longos.
As questões ambientais e de saúde permanecem
Os cientistas ainda estão a refinar a sua compreensão dos efeitos potenciais do TFA. A Agência Europeia dos Produtos Químicos considera o TFA prejudicial à vida aquática. O produto químico também foi detectado no sangue e na urina humanos, e o Escritório Federal Alemão de Produtos Químicos propôs recentemente classificar o TFA como potencialmente tóxico para a reprodução humana.
Embora algumas agências reguladoras afirmem que os actuais níveis ambientais de AGT estão abaixo dos limites para os danos humanos esperados, crescem as preocupações sobre a sua acumulação persistente e potencialmente irreversível. Exige que o TFA seja tratado como uma ameaça aos limites planetários.
“Nossa pesquisa mostra que as substituições de CFC podem ser a fonte atmosférica dominante de TFA”, disse Lucy Hart, pesquisadora PhD na Universidade de Lancaster e principal autora do estudo. “Isso realmente destaca os riscos mais amplos que precisam ser considerados pelos reguladores ao substituir produtos químicos nocivos, como os CFCs que destroem a camada de ozônio”.
Ajustar modelos a evidências do mundo real
Para validar as suas descobertas, os investigadores compararam as suas estimativas modeladas de formação e deposição de TFA com medições reais. Isto inclui dados de núcleos de gelo do Ártico e amostras de água da chuva recolhidas em todo o mundo.
O modelo foi alimentado com informações sobre a quantidade e localização dos gases fonte usando dados da Rede Global de Monitoramento. À medida que esses gases interagem com outros elementos da atmosfera, eles se decompõem quimicamente e formam TFA.
Os padrões climáticos também foram incluídos nas simulações para mostrar como o TFA se move e se estabiliza. O produto químico pode ser removido das nuvens por precipitação ou depositado diretamente do ar nas superfícies terrestres e aquáticas.
Gelo Ártico revela alcance global
Os resultados mostram que quase todo o AGT detectado no Ártico provém de produtos químicos de substituição de CFC, embora a região esteja longe das principais fontes de emissões. Esta descoberta sublinha o quão amplamente distribuída a poluição por TFA está em todo o mundo.
“Os substitutos do CFC têm vida útil longa e podem ser transportados do seu ponto de emissão na atmosfera para regiões tão distantes como o Ártico, onde podem decompor-se para formar TFA”, diz Lucy Hart. “Estudos encontraram níveis elevados de TFA em núcleos de gelo remotos do Ártico, e os nossos resultados fornecem a primeira evidência conclusiva de que praticamente todos estes depósitos podem ser explicados por estes gases.”
Novos refrigerantes acrescentam incerteza futura
Para além das regiões polares, a investigação aponta para fontes adicionais de preocupação. Em locais de latitudes médias, a modelagem apoia evidências crescentes de que o HFO-1234yf, comumente usado em sistemas de ar condicionado de veículos, está se tornando uma fonte importante e possivelmente em expansão de TFA atmosférico.
“O HFO é a mais recente classe de refrigerantes sintéticos a ser comercializada como uma alternativa favorável ao clima aos HFCs”, disse Ryan Hosseini, professor da Universidade de Lancaster e coautor do estudo. “Sabe-se que alguns HFOs são formadores de TFA, e o uso crescente destes produtos químicos para ar condicionado de automóveis na Europa e em outros lugares acrescenta incerteza aos futuros níveis de TFA no nosso ambiente.”
“Há uma necessidade de abordar a poluição ambiental por TFA porque é generalizada, altamente persistente e crescente”, disse o Professor Hosseini.
Monitoramento Global e Apelo à Ação
“Os níveis crescentes de TFA provenientes de gases fluorados são significativos. Embora a utilização de HFC esteja a ser gradualmente eliminada, esta fonte de TFA estará connosco durante décadas. Há uma necessidade urgente de compreender outras fontes de TFA e avaliar os impactos ambientais do TFA. Isto requer um esforço internacional concertado, com monitorização mais abrangente do TFA e do Reino Unido”, disse ele.
O professor Chris Halsall, diretor do Lancaster Environment Center e coautor, aponta que as origens do TFA são mais amplas do que se acreditava.
“Normalmente vemos o TFA como um produto de decomposição proveniente do uso de certos pesticidas fluorados, mas está claro que o TFA (um produto químico muito persistente no meio ambiente) se origina do uso e da decomposição de um grupo muito amplo de produtos químicos organofluorados, incluindo refrigerantes, solventes, produtos farmacêuticos e o grupo PFAS em geral.”
O coautor, Stefan Reimann, cujo grupo de pesquisa acompanha de perto os gases fluorados formadores de TFA na atmosfera suíça, diz que a tendência é consistente globalmente.
“Em todas as regiões onde as medições de TFA estão disponíveis, está a surgir um quadro consistente de aumento da concentração atmosférica e de deposição na superfície da Terra”, disse ele.
“Este estudo é excelente, pois é a primeira vez que todas as fontes importantes de TFA atmosféricos foram combinadas e focadas globalmente. Com o uso crescente de HFOs, o potencial de acumulação de TFA em corpos d’água aumentará e isso torna necessário um monitoramento de longo prazo.”
Suas descobertas são detalhadas no artigo ‘Aumento da produção e deposição ambiental de ácido trifluoroacético devido à substituição de CFC e anestésicos a longo prazo’.
O estudo envolveu pesquisadores de: Lancaster University; Universidade de Leeds; Universidade de Urbino; Organização de Pesquisa Científica e Industrial da Commonwealth, Austrália; Instituto Norueguês de Pesquisa Aérea; Universidade da Califórnia em San Diego; Universidade de Bristol; Universidade Nacional Kyungpuk, Coreia; Laboratórios Federais Suíços de Ciência e Tecnologia de Materiais; e Universidade Goethe de Frankfurt.
