Durante décadas, os investigadores pensaram que o autismo era uma doença predominantemente masculina, mas agora os especialistas dizem que pode afectar tantas raparigas como rapazes.
A prevalência de distúrbios do espectro aumentou nos últimos trinta anos, com quase quatro vezes mais meninos diagnosticados do que meninas.
Mas um estudo realizado com mais de 2,5 milhões de crianças, que foram acompanhadas ao longo de várias décadas, descobriu que os rapazes têm maior probabilidade de serem diagnosticados na infância, sendo que as raparigas alcançam as taxas de diagnóstico aos 20 anos, na adolescência.
Os especialistas dizem que as descobertas são “oportunas” e “importantes”, apoiando o que os investigadores do autismo já sabem há muito tempo: é significativamente subdiagnosticado nas mulheres.
Publique seus resultados BMJ, Os pesquisadores disseram: “Essas observações destacam a necessidade de investigar por que os indivíduos do sexo feminino são diagnosticados mais tarde do que os indivíduos do sexo masculino”.
As descobertas estão alinhadas com pesquisas recentes que sugerem que as práticas atuais não reconhecem o autismo nas meninas, com Anne Carey, uma paciente e defensora dos pacientes, comentando que as mulheres são “mais propensas a serem mal diagnosticadas com a condição mental”.
Ela acrescentou que as mulheres autistas são forçadas a “defender-se para serem vistas e tratadas adequadamente: como pacientes autistas, tal como os seus homólogos masculinos”.
O estudo, liderado pelo Instituto Karolinska da Suécia, envolveu 2,7 milhões de pessoas nascidas na Suécia entre 1985 e 2022, que foram acompanhadas durante quase 35 anos.
Segundo os pesquisadores, o autismo não é necessariamente mais comum em meninos – é diagnosticado mais cedo
Nesse período, foram diagnosticados 78.522 casos aos aproximadamente 14 anos de idade. As taxas de diagnóstico aumentam com a idade durante a infância e são mais elevadas nos rapazes dos 10 aos 14 anos e nas raparigas dos 15 aos 19 anos.
Aos 20 anos, não houve diferença significativa nas taxas de diagnóstico entre os sexos.
O autismo é uma condição de neurodesenvolvimento que está presente desde o momento em que as pessoas nascem, mas existe num espectro em que alguns serão diagnosticados na infância, enquanto outros só o perceberão muito mais tarde.
Isto pode manifestar-se como diferenças nas interações sociais e comportamento inflexível e repetitivo – fazendo com que os indivíduos afetados fiquem socialmente isolados, aumentando o risco de problemas de saúde física e mental.
Os pesquisadores citam várias teorias sobre por que o autismo é visto como um distúrbio predominantemente masculino – incluindo o chamado efeito protetor feminino, onde as meninas precisam de uma carga genética maior do que os meninos para que os comportamentos autistas sejam perceptíveis.
Eles também sugeriram que a diferença nas taxas de diagnóstico poderia ser explicada pela capacidade das meninas de mascarar traços autistas, imitando os pares nas interações sociais, e que os critérios de diagnóstico tendem a ser tendenciosos para os homens.
Como tal, os comportamentos relacionados com o autismo podem não se tornar perceptíveis até que as interações sociais se tornem mais complexas durante a adolescência e depois dela.
Mas, em última análise, concluíram que a proporção entre homens e mulheres mostrou um “efeito de recuperação ao longo do tempo”, sugerindo que o autismo não é realmente uma doença masculina, mas sim que os rapazes apresentam os sintomas clássicos numa idade mais precoce, levando a um diagnóstico mais precoce.
No entanto, reconhecem que, embora outros estudos tenham mostrado resultados semelhantes, a população deste estudo foi limitada e não levou em conta factores genéticos e ambientais partilhados ou outras condições associadas ao autismo, tais como perturbação de défice de atenção e hiperactividade (TDAH) e deficiência intelectual.
Comentando a pesquisa, a professora Dame Uta Frith, especialista em desenvolvimento cognitivo da University College London, disse: “A manchete “As taxas de autismo em meninas e meninos podem ser mais iguais do que se pensava anteriormente” é seriamente enganosa.
“Os autores perguntam, com razão, por que é diagnosticado mais tarde nas mulheres do que nos homens. Eu me pergunto se o diagnóstico tardio das mulheres reflete o surgimento de um novo subgrupo no espectro do autismo”.
Laura Hull, que não esteve envolvida no presente estudo, concordou que, embora a utilização de registos de cuidados de saúde ao nível da população signifique que os dados não são influenciados pelo autorrelato, pode haver outros factores, como condições de saúde mental concomitantes que afectam as taxas de diagnóstico que não foram contabilizadas.
Ela acrescentou: ‘As taxas de diagnóstico ainda estão a mudar e resta saber se o rácio entre homens e mulheres continuará a diminuir, a estabilizar ou mesmo a aumentar novamente à medida que continuamos a “alcançar” os diagnósticos de raparigas e mulheres que não foram detectadas.’
A Dra. Rachael Moseley, da Universidade de Bournemouth, destacou que, no entanto, “o subdiagnóstico de autismo como o TDAH deveria ser uma preocupação séria”.
Ele disse: ‘O que sabemos sobre pessoas autistas não diagnosticadas é que não ser diagnosticado está frequentemente associado a dificuldades sérias e, às vezes, ao suicídio.’
As descobertas foram feitas depois que Wes Street pediu uma revisão independente sobre a crescente demanda por serviços de saúde mental, TDAH e autismo, após alertar sobre o “excesso de diagnóstico” da condição em dezembro do ano passado.
Em Março do ano passado, as estatísticas mostram que cerca de 91.000 pessoas com idades compreendidas entre os 10 e os 25 anos aguardam actualmente um encaminhamento.
Alguns especialistas atribuem isto à crescente consciência dos distúrbios do espectro repetidos, que só foram amplamente diagnosticados como uma condição própria neste século.
Isto criou um “acúmulo” de casos, especialmente entre mulheres e meninas que tinham menos probabilidade de serem diagnosticadas no passado.
