Montanhas de Santa Cruz — As montanhas de Santa Cruz abrigam muitas espécies icônicas, desde lesmas bananeiras até sequoias. Mas o rei da colina, reinando sobre a lebre e o cervo de cauda preta, é o leão da montanha.
Cerca de 50 pumas patrulham as florestas do condado de Santa Cruz, ocasionalmente surpreendendo as pessoas ao aparecerem em áreas urbanas ou suburbanas. Os grandes felinos, uma espécie-chave nas montanhas, mantêm as populações de veados sob controle, mantêm o equilíbrio do ecossistema e são considerados ícones de muitas comunidades montanhosas. Para garantir a sobrevivência do leão da montanha a longo prazo, a Comissão de Pesca e Caça da Califórnia está programada para votar em uma reunião este mês para listar o animal como ameaçado de extinção sob a Lei de Espécies Ameaçadas da Califórnia.
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Na Califórnia, os leões da montanha enfrentam ameaças crescentes – o veneno de rato infiltra-se nas suas fontes de comida e água, e os carros podem atropelar os animais nas autoestradas. A maior ameaça aos animais são as autoestradas que cortam o seu habitat, isolando-os de outras populações e reduzindo as suas hipóteses de reprodução.
Durante anos, os ambientalistas trabalharam para proteger as populações de leões da montanha mais ameaçadas da Califórnia, incluindo aqueles que vivem nas montanhas de Santa Cruz. Em 2020, a Comissão de Pesca e Caça da Califórnia votou uma legislação de proteção temporária para estas seis populações. Em dezembro de 2025, o Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia recomendou que a comissão tornasse essas proteções temporárias permanentes. A votação será realizada durante uma reunião da comissão de dois dias, nos dias 11 e 12 de fevereiro.
“O estado está a ouvir a ciência”, disse Tiffany Yap, cientista conservacionista e diretora de ciências da vida selvagem urbana no Centro para a Diversidade Biológica, uma organização sem fins lucrativos que defende a conservação de espécies ameaçadas. “E isso, eu acho, é realmente emocionante, muito satisfatório.”
O longo processo de proteção dos leões da montanha começou depois que vários estudos em 2018 e 2019 descobriram que algumas populações de leões da montanha na Califórnia estavam em apuros. Eles sofreram com um fenômeno conhecido como fragmentação de habitat, onde as estradas e o desenvolvimento isolam grupos de leões da montanha uns dos outros. O isolamento leva à endogamia e a populações pequenas e geneticamente distintas, com saúde e diversidade genética precárias.
Vendo estes estudos, Yap e outros funcionários do Centro para a Diversidade Biológica decidiram agir. A organização sem fins lucrativos solicitou ao Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia que listasse certas populações em todo o estado como ameaçadas de extinção pela Lei de Espécies Ameaçadas da Califórnia. Esta listagem protegerá os grandes felinos, bem como potencialmente trará mais financiamento para pesquisas e esforços de conservação.
As proteções incluem a proibição da captura de animais na maioria dos casos, o que significa que as pessoas não podem ferir ou matar leões da montanha, exceto sob certas circunstâncias. As agências e os promotores também devem minimizar e mitigar os impactos sobre os animais. Se os animais estiverem listados, o Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia poderá desenvolver um plano de recuperação para ajudar a estabilizar a população ameaçada.
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Os Cats avançaram para o status de candidatura em 2020, dando-lhes alguma proteção temporária. O Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia passou anos analisando a proposta e o estado da população de leões da montanha, trazendo vários especialistas externos para avaliar a ciência. Finalmente, em dezembro de 2025, o departamento anunciou que, com base numa revisão do estatuto do leão da montanha, a proteção ao abrigo da Lei das Espécies Ameaçadas do estado era garantida. As proteções em vigor a partir de 2020 tornar-se-ão permanentes se a Comissão de Pesca e Caça votar para listar seis populações de leões da montanha como ameaçadas.
Chris Wilmers, pesquisador da UC Santa Cruz, foi um dos especialistas externos que revisou a proposta do Centro para Diversidade Biológica e trabalhou com o Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia para fornecer informações sobre como melhorá-la. Ele também é seu investigador principal Projeto Santa Cruz Puma. O projeto é uma colaboração entre a UCSC e o Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia. A equipe de cientistas capturou os leões da montanha e equipou-os com coleiras GPS. Os pesquisadores então acompanham os animais durante semanas, meses ou até anos. Entre os muitos objetivos do grupo está compreender os efeitos da fragmentação do habitat e da interação humana nas populações de onças-pardas na Serra de Santa Cruz.
Wilmers encontrou evidências genéticas significativas de cruzamento entre populações pequenas e isoladas de gatos nas montanhas de Santa Cruz. O desenvolvimento ao longo da Rodovia 101 e da rodovia isolou os leões da montanha da área de Santa Cruz das cordilheiras de Diablo e Gabilan a leste e sudeste. A falta de contato com outras populações leva à depressão por endogamia, disse Wilmers, e pode eventualmente levar à extinção de populações isoladas.
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É por isso que, para os pumas nas montanhas de Santa Cruz e em todo o estado, a conectividade da vida selvagem é crítica. Os esforços para ligar populações geneticamente distintas de leões da montanha poderão receber mais financiamento se os grupos estiverem listados como ameaçados, disse Yap. Parte desses dólares poderia ser destinada à aquisição de terras, comprando importante habitat para leões da montanha para impedir que fosse desenvolvido. Além disso, outras formas de melhorar a conectividade da vida selvagem – como ter em mente a vida selvagem ao construir desenvolvimentos nos seus habitats e construir túneis sob autoestradas ou pontes sobre elas que permitam aos animais atravessar com segurança – são algumas opções promissoras. Algumas travessias de vida selvagem já foram construídas na área Passagem subterrânea da curva LaurelUm projeto de US$ 12 milhões realizado pelo Land Trust do condado de Santa Cruz e financiado em parte pela Caltrans.
O desenvolvimento consciente da vida selvagem e as travessias da vida selvagem podem ajudar a conectar os pumas nas montanhas de Santa Cruz com as cordilheiras Diablo e Gabilan. Com uma população maior, a saúde genética deverá melhorar.
Embora muitas pessoas temam os leões da montanha, existem inúmeras razões para trabalhar em prol da saúde contínua da espécie, disse Yap. Como espécies-chave e predadores de ponta, os animais controlam populações de veados e roedores. Suas mortes alimentam outros mamíferos, pássaros e necrófagos, como besouros, o que por sua vez melhora a saúde do solo e das plantas. Os leões da montanha também influenciam o comportamento de outros animais. Quando grandes felinos estão por perto, é menos provável que os cervos comam as plantas até a raiz, em vez disso, deslocam-se para um local e mordiscam à medida que avançam. Esse comportamento alimentar pode impedir que os sedimentos fluam para o riacho, garantindo água limpa e habitat saudável para peixes e outros animais.
“(Leões da montanha) realmente afetam o mundo ao seu redor”, disse Yap. “Eles têm esse papel importante que pode sustentar a biodiversidade de uma determinada área, o que é benéfico para nós”.
A Comissão de Pesca e Caça da Califórnia votará nas reuniões de 11 e 12 de fevereiro sobre a possibilidade de listar a população de leões da montanha como ameaçada. Para saber mais e visualizar a agenda da reunião, visite fgc.ca.gov.
