Durante o último meio século, os decisores políticos assumiram como certo que a Reserva Federal quererá manter o controlo sobre a inflação e que tem o poder para o fazer.
É hora de começar a repensar essas duas suposições.
A nomeação de Kevin Warsh pelo presidente Donald Trump como próximo presidente do Fed tem como objetivo quebrar o foco do Fed na inflação. Trump deixou claro que quer que a Fed mantenha as taxas de juro baixas, que se dane a inflação, e disse clara e publicamente que nomeará qualquer pessoa disposta a satisfazer as suas exigências. “Qualquer pessoa que discorde de mim nunca será presidente do Fed”, postou ele nas redes sociais em dezembro.
Mesmo que o banco central sob Wersch desafie Trump e continue a tentar fazer o seu trabalho, enfrentará um segundo problema: as suas mãos estarão cada vez mais atadas pela dívida federal.
A dependência do governo do dinheiro emprestado está a aumentar a um ritmo insustentável. O Tesouro pagou 970 mil milhões de dólares em juros no ano passado, ou cerca de 19 cêntimos por cada dólar arrecadado em impostos. Até 2035, os pagamentos de juros da dívida poderão consumir 27 cêntimos de cada dólar fiscal.
É um problema que Trump exacerbou com a sua abordagem imprudente à política fiscal, incluindo outro grande corte de impostos em 2025. Há também sinais de que os investidores estrangeiros estão a reconsiderar o seu apetite por empréstimos nos EUA. Um fundo de pensões dinamarquês anunciou recentemente planos para alienar os seus títulos do Tesouro dos EUA.
‘Hegemonia Financeira’
O Congresso pode reduzir a pressão aceitando o potencial de receitas através de alguma combinação de aumentos de impostos e redução do crescimento das despesas com direitos. Se, em vez disso, o endividamento federal continuar a ultrapassar o crescimento económico do país, isso forçará a Fed à beira de um dilema. Os governos que lutam para pagar as suas dívidas recorrem frequentemente à política monetária em busca de alívio, pressionando os seus bancos centrais a imprimir mais dinheiro. o que aumenta a inflação. A alternativa, no entanto, é permitir que um governo entre em incumprimento.
Os economistas descrevem esta situação como “dominância fiscal” porque a irracionalidade da autoridade fiscal força efectivamente a mão do banco central.
Isso traz à mente o velho ditado que diz que se você deve US$ 100 ao banco, o problema é seu, mas se você deve US$ 100 milhões ao banco, o problema é do banco. Quando a dívida fica grande o suficiente, quem manda é o devedor, porque a inadimplência se torna insuportável.
Em suma, não é um momento divertido para ser banqueiro central. O presidente não quer que você faça o seu trabalho e o Congresso está dificultando isso. Numa reunião anual da Associação Económica Americana no início de Janeiro, vários economistas proeminentes participaram num painel de discussão sobre o futuro da Fed. As atitudes variaram de preto a mais negro. O que mais se aproximou de uma garantia veio da antiga presidente da Fed, Janet Yellen, que insistiu que o governo ainda tinha tempo para melhorar a sua saúde fiscal.
“O Fed não pode e nunca será o braço financeiro da autoridade fiscal”, disse Yellen.
David Romer, professor de economia na UC Berkeley, concordou que havia tempo para agir, mas, dada a situação do Congresso, não viu muitos motivos para optimismo.
O futuro do Fed “poderia ser muito diferente”, disse ele.
O Fed é encarregado pelo Congresso de manter a saúde do sistema financeiro e a estabilidade da economia em geral. A sua principal ferramenta é a capacidade de aumentar e diminuir as taxas de juro, alterando o ritmo do crescimento económico para manter o desemprego baixo e a inflação estável.
Aumentar as taxas de juro para manter controlos de preços nunca é algo popular, mas desde a deflação da década de 1970, os presidentes têm geralmente reconhecido que é do interesse nacional, mesmo que cause sofrimento político. Um dos aspectos mais consistentes da identidade política de Trump é a sua recusa em fazer sacrifícios a curto prazo.
O teste do marshmallow
Há um experimento psicológico famoso: um único marshmallow é colocado na frente de uma criança, a quem é dito que ela pode comê-lo – ou, se esperar 15 minutos, receberá um segundo marshmallow e então poderá comer os dois. Como já disse antes, Trump é o tipo de pessoa que sempre gosta de comer o primeiro marshmallow imediatamente.
Ele tem dito repetidamente que a Fed deveria baixar as taxas de juro, tanto para impulsionar o crescimento económico como para reduzir os custos de financiamento do governo.
É claro que, se Trump conseguir o que quer, ele ainda poderá sofrer um choque rude. O banco central pode baixar as taxas de juro de curto prazo, pelo menos durante algum tempo, mas se o mercado decidir que o efeito será inflacionista, então é provável que ambas as taxas de curto e longo prazo subam. Ao mexer com o Fed, Trump poderia aumentar os custos dos empréstimos do governo federal – e dos consumidores, ainda por cima.
A instalação do Warsh não garante que o Fed embarque nesta rota de reversão. O presidente detém um dos 12 votos no Comitê Federal de Mercado Aberto, que define a política monetária, e apenas três dos outros eleitores foram selecionados por Trump.
Mas o Fed tem a sensação de uma fortaleza sitiada. O actual presidente, Jerome Powell, é agora objecto de uma investigação do Departamento de Justiça que parece motivada menos por qualquer evidência razoável de irregularidade do que pela raiva de Trump por Powell não ter cedido aos seus desejos. Trump está buscando a aprovação da Suprema Corte para destituir outro membro do conselho, Lisa Cook, que também resistiu à sua exigência de taxas mais baixas.
A Fed tem conseguido continuar o seu trabalho até agora, mas não será capaz de resistir à pressão política indefinidamente. E não há cavalaria no horizonte.
Benjamin Appelbaum é colunista do New York Times.
