Elena Rybakina sofreu desgosto em mais uma final de Grand Slam sobre a número um do mundo, Aryna Sabalenka, com uma batalha dramática no terceiro set para ganhar seu primeiro título do Aberto da Austrália.
A quinta cabeça-de-chave do Cazaquistão, Rybakina, perdeu por 3 a 0 no set final, com Sabalenka rumo ao quinto troféu importante de simples.
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No entanto, Rybakina venceu cinco jogos consecutivos antes de completar uma vitória por 6-4, 4-6 e 6-4 para vingar sua derrota para o bicampeão Sabalenka na final de 2023.
Foi a terceira derrota da campeã do Aberto dos Estados Unidos, Sabalenka, em suas últimas quatro finais importantes, depois de derrotas decepcionantes nas finais do Aberto da Austrália e do Aberto da França do ano passado.
A bielorrussa quebrou o excelente saque de Rybakina no final do segundo set e no início da decisão para assumir o controle de sua disputa pelo terceiro título do Aberto da Austrália em quatro anos.
Mas Sabalenka perdeu a vantagem, endureceu ao se aproximar da linha de chegada e cometeu três erros não forçados para quebrar Rybakina pela segunda vez e acertar a frente.
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Rybakina, de 26 anos, manteve a compostura de forma brilhante para sacar a partida com um ás e reivindicar seu segundo grande troféu após sua vitória em Wimbledon em 2022.
Rybakina vence a batalha dos grandes rebatedores
Elena Rybakina perdeu apenas um set a caminho do título do Aberto da Austrália (Getty Images)
Em um encontro entre duas das maiores rebatedoras do torneio feminino, Rybakina neutralizou o poder característico de Sabalenka com rebatidas limpas e saques certeiros, antes de se aprofundar no set decisivo.
Sabalenka passou 75 semanas no topo do ranking e continua sendo uma jogadora dominante no futebol feminino – especialmente em quadras duras, com sua sétima final consecutiva em uma grande superfície.
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Mas Rybakina emergiu como a criptonita do bielorrusso, vencendo sete dos últimos nove jogos em quadra dura.
Depois de aparecer no campo para uma vitória de retorno impressionante, Sabalenka sentou-se com uma toalha na cabeça enquanto se perguntava se mais uma final havia escapado de seu alcance.
Rybakina, por sua vez, conseguiu comemorar uma campanha impressionante até o título, derrotando a número dois do mundo, Iga Suatek, e a sexta cabeça-de-chave, Jessica Pegula, a caminho da final.
Ela já venceu suas últimas 10 partidas contra outros jogadores do top 10 e é a primeira jogadora desde Naomi Osaka em 2019 a derrotar três jogadores do top 10 em todas as rodadas das quartas de final para conquistar o título.
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Rybakina é sem dúvida a melhor jogadora do WTA Tour, com mais vitórias do que qualquer outra pessoa desde o final de Wimbledon no ano passado (38) e perdendo apenas uma vez nas últimas 21 partidas.
Como a final do Aberto da Austrália foi vencida – e perdida
Aryna Sabalenka cobriu a cabeça com uma toalha após perder para Elena Rybakina (Getty Images)
Deixando de lado o set final, ambos os jogadores dominaram o saque, com oportunidades de break point em apenas três dos primeiros 19 jogos.
Rybakina deixou claras suas intenções com uma pausa imediata na Rod Laver Arena, com Sabalenka retornando de 0-30 no saque para registrar o início perfeito.
O cazaque perdeu apenas três pontos em seus primeiros três jogos de serviço e desperdiçou dois break points consecutivos, mantendo os primeiros saques precisos para manter uma vantagem de 5-3 antes de fechar o primeiro jogo.
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Procurando uma resposta imediata, Sabalenka aplicou mais pressão no início do segundo set, mas a indomável Rybakina sobreviveu a todos os seus três break points.
Não haveria escapatória, no entanto, já que Sabalenka forçou Rybakina a mais três break points para permanecer no set, com o cabeça-de-chave aproveitando a oportunidade para forçar uma decisão.
Foi aí que o final realmente brilhou. Rybakina recusou-se a entrar em pânico quando Sabalenka ameaçou avançar para uma sequência de cinco jogos, de 4-4 no segundo para 3-0 no terceiro.
Sabalenka aproveitou um jogo de serviço ruim de seu oponente, com Rybakina segurando apenas um primeiro serviço antes de se defender de um break point para ampliar sua vantagem no set decisivo.
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Mas Rybakina quebrou dois jogos depois, quando erros não forçados começaram a aparecer para Sabalenka, que deixou suas emoções tomarem conta dela na derrota final do Grand Slam do ano passado.
Estimulado pela crença renovada, Rybakina restaurou o saque depois que Sabalenka desperdiçou uma chance de intervalo para uma vantagem de 4-2 – e então acertou novamente no jogo seguinte, quando o cabeça-de-chave falhou.
Servindo pelo campeonato, Sabalenka nem pestanejou quando fechou em 30-30, afastando a pressão de forma impressionante e produzindo dois saques enormes para vencer.
