Na Ilha do Príncipe de Gales, no Alasca, os lobos cinzentos exibem um comportamento incomum: caçam lontras marinhas. Esta mudança inesperada na dieta pode ter grandes impactos nos ecossistemas costeiros e nos lobos. No entanto, os cientistas ainda sabem pouco sobre como estes predadores capturam as presas em ambientes marinhos. Patrick Bailey, Ph.D. candidato na Universidade de Rhode Island, está liderando pesquisas sobre esse comportamento pouco estudado.
Utilizando uma combinação criativa de abordagens – incluindo amostras de dentes de lobo e câmaras de rasto – Bailey está a examinar como os lobos cinzentos costeiros dependem de fontes de alimento marinho, o que isso revela sobre as suas estratégias de caça e como estes lobos diferem das populações do interior.
Conectando ecossistemas terrestres e oceânicos
Os lobos cinzentos são bem conhecidos pela sua poderosa influência nas cadeias alimentares terrestres, onde ajudam a regular as populações de presas e a moldar os ecossistemas. Bailey acredita que podem existir conexões semelhantes entre ambientes terrestres e aquáticos. “Não temos uma compreensão clara das ligações entre as cadeias alimentares aquáticas e terrestres, mas suspeitamos que sejam muito mais comuns do que se entendia anteriormente”, disse Bailey, que trabalha no laboratório CEL de Sarah Kinnell, no Departamento de Ciências dos Recursos Naturais. “Como os lobos podem mudar os ecossistemas terrestres de forma tão dramática, é possível que vejamos padrões semelhantes em habitats aquáticos”.
O dízimo conta a história
As lontras marinhas, outrora classificadas como espécie ameaçada ao longo da costa do Pacífico antes do comércio de peles, diminuíram drasticamente durante a expansão colonial para oeste. À medida que as populações de lontras marinhas recuperam lentamente, os lobos podem estar a reviver uma relação predador-presa que existia no passado. Os investigadores estão agora a tentar determinar como esta interação afeta o comportamento dos lobos e se afeta a recuperação das lontras marinhas.
Para investigar essas questões, Bailey está analisando dentes de lobo cinzento de coleções de museus e animais recentemente falecidos usando técnicas de isótopos estáveis. Assim como os anéis das árvores, os dentes crescem em camadas que registram as mudanças ao longo do tempo. “Se for grande o suficiente, podemos amostrar cada um desses anéis de crescimento individualmente para rastrear os padrões de alimentação de um indivíduo ao longo do tempo”, explica ele. “Quando coletamos amostras suficientes entre os indivíduos, podemos analisar a prevalência dessas tendências alimentares na população”.
Kienle observou que a caça no mar apresenta desafios muito diferentes da caça em terra. “Capturar e comer presas no ambiente marinho é muito diferente de fazê-lo em terra”, diz ele. “Estamos muito curiosos para ver se esses lobos costeiros têm adaptações comportamentais que diferem dos lobos terrestres”.
Embora existam relatos oficiais de lobos comendo presas aquáticas há mais de 20 anos, muitos detalhes permanecem desconhecidos. “O que não foi explorado, e o que estou realmente interessado em documentar, é como os lobos conseguem capturar lontras marinhas”, disse Bailey.
Novas tecnologias trazem novos insights
Imagens de vídeo anteriores de caças aos lobos não tinham a clareza necessária para um estudo mais detalhado, mas as câmeras de trilha recém-instaladas podem finalmente fornecer respostas. Essas câmeras foram instaladas por Bailey na ilha durante o verão e estão posicionadas para capturar comportamentos mais detalhados. “Até agora, sabemos que estes lobos estão a consumir lontras marinhas”, diz ele, “e agora estamos a preparar-nos para capturar os detalhes que anteriormente nos escapavam”. Uma equipe de sete estudantes da Universidade de Rhode Island foi treinada para ajudar a revisar mais de 250 mil imagens de lobos e lontras marinhas coletadas desde dezembro passado.
Estudar lobos nessas condições não é uma tarefa fácil. Bailey observa que sua inteligência e natureza indescritível os tornam assuntos difíceis, especialmente em paisagens remotas. “Quando você combina essas características com uma paisagem muito rural e de difícil travessia, pesquisá-las torna-se uma tarefa e tanto”, afirma.
A Ilha do Príncipe de Gales foi escolhida como principal local de campo através de uma parceria com a bióloga do Departamento de Pesca e Caça do Alasca, Gretchen Roffler, e o técnico de pesquisa local Michael Kampnich. Bailey enfatiza o papel deles no sucesso do projeto. “Não consigo enfatizar o suficiente o quanto esses dois me ajudaram”, diz ele. “Sem a sua contribuição e orientação este projeto não seria possível.”
Kampnich, em particular, ajudou a equipe de pesquisa a compreender a ecologia e o terreno da ilha. “Kampnich tem sido um recurso incrível para conhecer a nossa ilha e o seu ambiente único”, acrescentou Bailey. “Trabalhar com os habitantes locais é muito importante porque eles têm décadas de experiência e perspectiva que não temos como pesquisadores externos”.
Mercúrio sobe na cadeia alimentar de risco
As recentes descobertas de Roffler levantam preocupações sobre outra consequência da caça furtiva marinha. Sua pesquisa mostra que as lontras marinhas podem acumular altos níveis de metilmercúrio, uma forma tóxica de mercúrio. Isto levanta a possibilidade de que os lobos também possam ser expostos à alimentação de avestruzes. Amostras de fígado de lobos cinzentos costeiros mostraram concentrações de mercúrio muito mais elevadas – 278 vezes mais elevadas – do que os lobos do interior, o que pode representar sérios riscos para a saúde a longo prazo. “O acúmulo de metilmercúrio pode causar uma série de problemas relacionados à reprodução, condição corporal e anormalidades comportamentais”, explica Bailey.
Expansão da pesquisa para o leste
Embora o foco atual esteja no Alasca, Bailey espera expandir sua pesquisa no futuro. Recursos limitados significam que o seu trabalho está concentrado em áreas onde a recolha de dados é mais promissora, mas ele planeia incluir também a Costa Leste.
“Estou incluindo lobos históricos da Costa Leste em um capítulo separado do meu artigo comparando a morfologia do crânio entre populações costeiras e interiores”, diz ele. Atualmente, ele está estudando espécimes de crânios de partes do Canadá, incluindo Terra Nova e Labrador, fornecidos pelo Museu de Zoologia Comparada de Harvard.
Por enquanto, a coleta de dados continua, prevendo-se que o estudo se estenda por mais alguns anos. Bailey planeja retornar à Ilha do Príncipe de Gales no próximo verão para continuar o trabalho de campo.
