Um grupo ambientalista comprou quase todas as terras restantes no Sargent Ranch, uma extensa propriedade ao sul de Gilroy ao longo da Rodovia 101 que gerou uma controvérsia de 10 anos depois que investidores do sul da Califórnia propuseram a construção de uma pedreira de areia e cascalho.
Segundo o acordo, a organização sem fins lucrativos Peninsula Open Space Trust, com sede em Palo Alto, pagará US$ 23,04 milhões à Sargent Ranch Partners LLC, um grupo de desenvolvimento de San Diego, para comprar 2.284 acres do bucólico rancho, que é uma das maiores propriedades privadas remanescentes no condado de Santa Clara e Mountain Trag.
“Esta é a Califórnia clássica”, disse Gordon Clark, presidente do Peninsula Open Space Trust. “Belas colinas, carvalhos icônicos, riachos, pântanos e vistas dramáticas. Uma paisagem deslumbrante que parece que você está voltando no tempo. É tão emocionante. É um objetivo que tem sido compartilhado por tantas pessoas há tanto tempo.”
O acordo, fechado na quarta-feira, anula os planos da pedreira para uma proposta de mina a céu aberto de 403 acres.
Esse projeto, que os investidores propuseram pela primeira vez em 2015, foi contestado por grupos ambientalistas, vários conselhos municipais em Santa Clara, Mountain View e Sunnyvale, e pela Banda Tribal Amah Mutsun, que anteriormente habitou a área durante milhares de anos.
“Estou muito entusiasmado”, disse Ed Ketchum, presidente do Amah Mutsun, um grupo de cerca de 600 pessoas cuja ascendência remonta à vila de Ohlone, na área que chamam de “Juristack”. “Desde criança os mais velhos sempre disseram que este é um lugar especial que precisa ser protegido. Não é para desenvolvimento.”
Howard Justus, empresário de San Diego que lidera o grupo de investimentos que anteriormente possuía a propriedade, disse que não comentaria a venda. No passado, disse ele, a pedreira estava localizada em uma pequena parte da fazenda e sua areia e cascalho eram importantes para os projetos de construção da Bay Area.
A venda desta semana é a terceira grande parte do Sargent Ranch que o land trust comprou da Justus e seus parceiros, tornando-se o acordo de conservação de terras mais significativo na Bay Area nos últimos anos.
No ano passado e em 2024, o fundo, conhecido como “POST”, gastou US$ 40,7 milhões adicionais para comprar mais duas propriedades, totalizando 3.830 acres. A última compra dá ao trust 93% da propriedade da fazenda de 6.594 acres – seis vezes o tamanho do Golden Gate Park de São Francisco.
O Land Trust assinou uma opção com o grupo de investidores para adquirir os 480 acres restantes. Existem 15 poços de petróleo ativos na área – apenas no condado de Santa Clara. Eles devem ser fechados e os equipamentos removidos antes que a venda seja concluída, disse Clark. Espera-se que isso aconteça até o final deste ano, acrescentou. Partes da fazenda possuem poços de alcatrão naturais e a perfuração de petróleo remonta à década de 1870.
O que eventualmente acontecerá com toda a propriedade, incluindo se haverá acesso público, ainda não está claro.
Clark disse que nos próximos anos, sua organização, que é amplamente financiada por fundações e doações privadas de contribuintes do Vale do Silício, realizará estudos sobre a vida selvagem e a paisagem. Sargent Ranch é o lar de texugos, veados, falcões e outros animais, servindo como um importante corredor de vida selvagem entre as montanhas de Santa Cruz e as cordilheiras de Diablo e Gabilan. Em uma visita no início deste mês, uma águia americana foi visível na propriedade.
O Land Trust se reunirá com a Amah Mutsun Tribal Band, o Amah Mutsun Land Trust e o Departamento de Parques e Recreação do Condado de Santa Clara, entre outros grupos, para desenvolver um plano de propriedade e administração, disse Clark.O Departamento de Parques do Condado possui 55.000 acres em 28 parques no condado de Santa Clara. Vários são tão grandes ou maiores que o Rancho Sargent, incluindo Joseph D. nas montanhas a leste de San Jose. Grant County Park, 10.882 acres, e Coyote Lake-Harvey Bear Ranch County Park, a leste da Highway 101 perto de Morgan Hill, 6.695 acres.
“Queremos apoiar”, disse o Diretor do Departamento de Parques do Condado de Santa Clara, Todd Lofgren. “Vamos trabalhar com parceiros e a comunidade para ajudar a criar um plano que deixe todos entusiasmados”.
Qualquer decisão de transformar parte ou todo o Sargent Ranch em um novo parque municipal exigiria a aprovação do Conselho de Supervisores do Condado de Santa Clara. O departamento de parques tem cerca de US$ 40 milhões em um fundo reservado para aquisição de parques, e cerca de US$ 9 milhões do dinheiro do fundo geral do condado são adicionados a cada ano sob a medida aprovada pelos eleitores.
Sargent Ranch tem uma história rica.
No final dos anos 1700, quando os espanhóis construíram missões perto de San Juan Bautista, Santa Clara, Carmel e Santa Cruz, os nativos muitas vezes fugiam das condições brutais, observaram os líderes tribais, escondendo-se no Rancho Sargent, nas montanhas do Passo Pacheco e em outros locais remotos.
A propriedade tornou-se uma concessão de terras mexicana em 1800 e mais tarde foi propriedade de James P. A compra foi feita por Sargent, um nativo de New Hampshire que veio para a Califórnia com seus irmãos durante a Corrida do Ouro. Ele ficou rico e acabou representando o condado de Santa Clara na legislatura estadual de 1871 a 1873.
No final de 1800, a fazenda contava com uma estação ferroviária, chalés, um hotel, um correio, um salão e uma pista de dança ao ar livre.
Depois da entrada de uma série de outros proprietários, o Grupo Justus comprou o rancho em 2013 a Wayne Pierce, um promotor de La Jolla que tentou construir ali um campo de golfe, um hotel, um casino e outros projectos, apenas para encontrar oposição pública, acumular dívidas e, eventualmente, declarar falência.
Os novos proprietários anunciaram planos para a pedreira em 2015, atraindo oposição de grupos ambientalistas, da tribo Amah Mutsun e outros.
David Wallace, um investidor de Danville que ajudou a intermediar a venda entre o land trust e o Justus Group esta semana, observou que os investidores esperaram uma década pela aprovação do condado para a pedreira.
“Acho que eles finalmente conseguiram uma licença para minerar”, disse ele. “Mas no final das contas, provavelmente foi exaustão, tanto quanto qualquer outra coisa. E o POST colocou na mesa uma oferta que valeu a pena considerar.”
A aquisição da propriedade é o maior negócio de terras desde a criação do POST em 1977. A fazenda está no topo da lista do grupo de conservação de terras da Bay Area há décadas.
“Não visitamos esta propriedade desde 1800”, disse Ketchum sobre os membros de sua tribo. “Todos estamos ansiosos para explorá-lo. Que bênção.”
