Os tumores no corpo humano contêm células imunológicas chamadas macrófagos, que são naturalmente capazes de atacar o câncer. No entanto, os tumores suprimem estas células, impedindo-as de desempenhar o seu papel no combate ao cancro. Os pesquisadores do KAIST desenvolveram agora uma nova estratégia terapêutica que contorna essa supressão e transforma as células imunológicas dentro do tumor em um tratamento anticancerígeno ativo.
KAIST (Presidente Kwang Hyung Lee) anunciou no dia 30 que uma equipe de pesquisa liderada pelo Professor Ji-Ho Park do Departamento de Bioengenharia e Cérebro desenvolveu uma terapia que atua diretamente dentro do tumor. Quando o tratamento é injetado em um tumor, os macrófagos já presentes no organismo absorvem a droga. Essas células então produzem proteínas CAR (dispositivo de detecção de câncer) e se transformam em células imunológicas direcionadas ao câncer, conhecidas como “macrófagos CAR”.
Por que os tumores sólidos são tão difíceis de tratar
Tumores sólidos – como câncer gástrico, de pulmão e de fígado – formam massas compactadas que são difíceis de serem penetradas ou atuadas pelas células imunológicas. Esta estrutura densa limita a eficácia de muitos tratamentos contra o cancro de base imunológica, mesmo quando essas terapias funcionam bem contra outros tipos de cancro.
Os macrófagos CAR atraíram recentemente a atenção como uma promissora imunoterapia de próxima geração. Ao contrário de algumas células do sistema imunológico, os macrófagos podem envolver diretamente as células cancerígenas. Eles ativam células imunológicas próximas, fortalecendo a resposta anticancerígena geral.
Limitações das terapias existentes com macrófagos CAR
Apesar da sua promessa, as atuais terapias com macrófagos CAR enfrentam grandes obstáculos. Eles exigem que as células imunológicas sejam colhidas do sangue de um paciente, cultivadas em laboratório e geneticamente modificadas antes de serem devolvidas ao corpo. Este processo é caro, lento e difícil de implementar amplamente em ambientes clínicos.
Para superar esses desafios, a equipe KAIST concentrou-se nos macrófagos associados a tumores que se reúnem naturalmente em torno dos tumores.
Reprogramando células imunológicas diretamente dentro do corpo
Os pesquisadores desenvolveram um método para reprogramar as células do sistema imunológico sem removê-las do corpo. Eles projetaram nanopartículas lipídicas que foram prontamente absorvidas pelos macrófagos. Estas partículas transportam tanto o ARNm que codifica a informação de reconhecimento do cancro como um composto de reforço imunitário que estimula a actividade imunitária.
Como resultado, os macrófagos CAR “transformam diretamente os próprios macrófagos do corpo em terapia celular anticâncer dentro do corpo”.
Quando injetado em um tumor, o agente terapêutico é rapidamente absorvido pelos macrófagos. As células começam a produzir proteínas de reconhecimento do câncer enquanto as vias de sinalização imunológica são ativadas ao mesmo tempo. Os recém-formados “macrófagos melhorados por CAR” mostram uma actividade muito mais forte de eliminação do cancro e estimulam as células imunitárias circundantes, levando a uma resposta anticancerígena mais forte.
Resultados promissores de estudos em animais
Em modelos animais de melanoma (a forma mais perigosa de cancro da pele), o crescimento do tumor foi significativamente reduzido. As descobertas também mostraram que a resposta imune poderia se estender além do tumor injetado, sugerindo o potencial para uma ampla proteção imunológica em todo o corpo.
“Esta pesquisa apresenta um novo conceito de terapia com células imunológicas que gera células imunológicas anticancerígenas diretamente dentro do corpo do paciente”, disse o professor Ji-ho Park, acrescentando que “é particularmente significativo que supere simultaneamente as principais limitações da terapia existente com macrófagos CAR – eficiência de entrega e ambiente de supressão de tumores”.
O estudo foi liderado por Jun-Hee Han, Ph.D., do Departamento de Bio e Engenharia Cerebral do KAIST, como primeiro autor. O estudo foi publicado ACS NanoUma revista internacional focada em nanotecnologia.
Este trabalho foi apoiado pelo Programa de Pesquisadores em Meio de Carreira da Fundação Nacional de Pesquisa da Coreia.
