Um grande estudo publicado na França BMJ Os relatórios sugerem que as pessoas que consomem grandes quantidades de conservantes alimentares podem ter um risco ligeiramente aumentado de desenvolver cancro. Esses aditivos são comumente usados em alimentos e bebidas processados industrialmente para prolongar a vida útil.
Os pesquisadores enfatizam que são necessárias mais pesquisas para compreender completamente a relação. Ainda assim, dizem que as descobertas levantam questões importantes sobre as regulamentações actuais e sugerem que as normas de segurança para a conservação de alimentos poderão ter de ser reexaminadas para melhor proteger os consumidores.
Por que os conservantes estão sob escrutínio
Conservantes de alimentos são adicionados aos produtos embalados para evitar a deterioração e prolongar o tempo de consumo seguro dos alimentos. Estudos laboratoriais anteriores mostraram que alguns conservantes podem danificar células e DNA. No entanto, até agora, existem evidências limitadas no mundo real que ligam diretamente estes aditivos ao risco de cancro.
Para explorar esta questão mais de perto, os investigadores analisaram dados dietéticos e de saúde de longo prazo recolhidos entre 2009 e 2023. O seu objectivo era determinar se certos aditivos alimentares conservantes estão associados ao risco de cancro em adultos.
Um grande e detalhado estudo de longo prazo
O estudo acompanhou 105.260 participantes com 15 anos ou mais (idade média de 42 anos; 79% mulheres) que faziam parte da coorte NutriNet-Sante. Todos os participantes estavam livres de câncer no início do estudo e completaram regularmente registros dietéticos específicos de marcas de 24 horas durante um período médio de 7,5 anos.
Os pesquisadores então rastrearam os diagnósticos de câncer usando o Questionário de Saúde, juntamente com registros médicos oficiais e de óbitos até 31 de dezembro de 2023.
Conservantes testados em estudos
A análise concentrou-se em 17 conservantes individuais, incluindo ácido cítrico, lecitina, sulfitos totais, ácido ascórbico, nitrito de sódio, sorbato de potássio, eritorbato de sódio, ascorbato de sódio, metabissulfito de potássio e nitrato de potássio.
Esses conservantes foram classificados em dois grupos. Os não antioxidantes inibem o crescimento microbiano ou retardam as reações químicas que causam deterioração. Os antioxidantes ajudam a retardar a deterioração dos alimentos, reduzindo ou limitando a exposição ao oxigênio nas embalagens.
Casos de câncer detectados
Durante o período de acompanhamento, 4.226 participantes foram diagnosticados com câncer. Esses casos incluíram 1.208 cânceres de mama, 508 cânceres de próstata, 352 cânceres colorretais e 2.158 outros tipos de câncer.
Quando os investigadores analisaram todos os conservantes combinados, não encontraram nenhuma ligação geral com o risco de cancro. Além disso, 11 dos 17 conservantes estudados individualmente não mostraram associação com a incidência de câncer.
Certos conservantes associados a risco aumentado
Uma maior ingestão de vários conservantes diferentes foi associada a um maior risco de cancro, particularmente entre os conservantes não antioxidantes. Estes incluem sorbato de potássio, metabissulfito de potássio, nitrito de sódio, nitrato de potássio e ácido acético.
O sorvete total, especialmente o sorbato de potássio, foi associado a um risco 14% maior de câncer geral e a um risco 26% maior de câncer de mama. Os sulfitos totais foram associados a um aumento de 12% no risco global de cancro.
O nitrito de sódio foi associado a um risco aumentado de 32% de câncer de próstata. O nitrato de potássio foi associado a um risco 13% aumentado de câncer geral e a um risco 22% maior de câncer de mama.
Os acetatos totais foram associados a um risco 15% maior de câncer geral e a um risco 25% maior de câncer de mama. O ácido acético sozinho foi associado a um aumento de 12% no risco geral de câncer.
Entre os conservantes antioxidantes, apenas o eritorbato total e o eritorbato de sódio foram associados a uma maior incidência de câncer.
Possíveis explicações biológicas
Os investigadores observaram que vários conservantes associados ao risco de cancro podem afectar a função imunitária e a inflamação. Estas alterações poderiam potencialmente contribuir para o desenvolvimento do cancro, embora sejam necessárias mais pesquisas para confirmar estes mecanismos.
Uma vez que este foi um estudo observacional, não pode provar que os conservantes causam cancro diretamente. Os autores também reconhecem que outros fatores não comprovados podem ter influenciado os resultados.
Por que a pesquisa ainda é importante
Apesar destas limitações, os investigadores observaram que o estudo era grande, baseava-se em dados dietéticos detalhados ligados a bases de dados alimentares e acompanhava os participantes durante mais de uma década. Eles acrescentam que os resultados estão alinhados com estudos experimentais existentes que sugerem efeitos relacionados ao câncer para alguns desses compostos.
Com base nos resultados, concluíram: “Este estudo traz novos insights para futura reavaliação da segurança destes aditivos alimentares pelas agências de saúde, considerando o equilíbrio entre a preservação dos alimentos e os benefícios e riscos do cancro”.
Implicações para os consumidores e a política
Os pesquisadores incentivam os fabricantes de alimentos a reduzir o uso de conservantes desnecessários e apoiam diretrizes para que os consumidores escolham alimentos minimamente processados e preparados na hora, sempre que possível.
Num editorial relacionado, investigadores norte-americanos observaram que os conservantes oferecem benefícios claros, incluindo um prazo de validade mais longo e custos alimentares mais baixos, o que pode ser particularmente importante para as populações de baixos rendimentos. No entanto, argumentam que a utilização generalizada e muitas vezes mal monitorizada destes aditivos, combinada com a incerteza sobre os efeitos na saúde a longo prazo, exige uma abordagem regulamentar mais equilibrada.
Eles sugerem que as conclusões da NutriNet-Santé podem levar os reguladores a rever as políticas existentes. As medidas possíveis incluem restrições mais rigorosas ao uso de conservantes, rotulagem clara, divulgação obrigatória de aditivos e esforços de monitorização internacional, como ácidos gordos trans e sódio.
“A nível individual, as orientações de saúde pública já são mais específicas sobre a redução do consumo de carnes processadas e de álcool, mesmo que as evidências dos efeitos cancerígenos dos conservantes ofereçam ações eficazes”, concluíram.
