Paul Stowe acordou às 4h05 da manhã do dia 22 de dezembro com uma sensação sinistra de que algo estava errado. Quão errado, ele dificilmente poderia ter adivinhado, até que viu pela janela do seu barco no canal “milhões de galões de água fluindo a uma velocidade incrível”.
Ele então abre a porta traseira de seu barco para uma cena de carnificina completa.
Os cursos de água de Shropshire, quando ele adormeceu, desmoronaram diante de seus olhos. O barco à sua frente já havia saído do ancoradouro e agora afundava num ângulo de 90 graus no “vazio profundo”.
Depois de correrem para acordar a esposa, Sarah, 55, e o filho adulto, os três escaparam do barco de pijama, o canal continuou e um segundo barco caiu na abertura.
O seu próprio navio – a sua casa – paira precariamente sobre o cais.
“Eu me senti como se estivesse no set de um filme”, disse Paul, 55 anos. Era como algo saído do Titanic, os barcos subindo e descendo no poço. Terrível.’
Três semanas depois, olhamos juntos para a fenda aberta causada pela ruptura do canal Llangollen, perto de Whitchurch. Os dois barcos que afundaram em Sefton e Ganimedes ainda estão sob o buraco de 50 metros de comprimento.
Felizmente, e um tanto milagrosamente, um casal do primeiro barco e um ocupante do segundo barco escaparam ilesos, embora faltando apenas alguns segundos.
Barcos encalhados esperam para serem retirados do leito do canal Llangollen após o rompimento de uma barragem em Whitchurch, Shropshire, em 13 de janeiro de 2026
Um casal no primeiro barco e um ocupante do segundo barco escaparam ilesos, embora faltassem apenas alguns segundos.
Enquanto isso, o barco de Paul, o marcapasso, sobreviveu à queda e foi rebocado 15 metros pela Canal and Rivers Trust (CRT), a instituição de caridade responsável pela maior parte de nossa rede de canais.
Mais preocupante do que os milhares que os reparos custarão, porém, é o medo de Paulo de que outro desastre pior possa ocorrer.
“Por pura sorte, ninguém perdeu a vida ainda”, diz ele. “Mas estou realmente preocupado com a segurança das hidrovias. Estou ficando com raiva.
E a realidade é que os nossos canais parecem mais perigosos do que nunca. Embora o CRT enfatize que violações desta gravidade são raras, o número de casos de colapsos de aterros de canais parece estar aumentando.
Em Janeiro passado, após fortes chuvas, a barragem ruiu no vizinho Canal Bridgewater, desalojando 3,1 quilómetros de água e forçando 1.000 habitantes locais a abandonarem as suas casas.
Além disso, no ano passado, a barragem rompeu no Canal Huddersfield, fechando todo o curso de água, enquanto ocorreu um rompimento no Canal Stover, em Devon, causando o colapso de 60 metros da barragem.
Os resultados podem ser desastrosos – e caros à vista. A brecha em Llangollen deverá custar £ 2 milhões para reparar e fechar o canal por um ano.
Então, o que exatamente está por trás desse colapso? Campbell Robb, executivo-chefe da CRT, diz que “geralmente não há razão”. Há uma investigação aprofundada em curso, acrescentou, e espera que “teremos algumas ideias mais definitivas nas próximas semanas”.
Construída durante a Revolução Industrial, grande parte da rede de canais de 4.000 quilómetros de Inglaterra e País de Gales está agora a envelhecer constantemente. A diretora de operações da CRT, Julie Sherman, explica que a maioria dos canais são revestidos com argila sedimentada de 15 a 30 centímetros de profundidade, que os vitorianos compactaram conduzindo ovelhas para torná-los “tão impenetráveis quanto possível”.
Embora “o canal possa flutuar”, diz ele, “o vazamento (para fora do canal) pode desalojar material fino e criar um grande caminho para a passagem da água”. Com o tempo, isso pode desestabilizar o solo ao redor do canal.
As brechas também podem ser causadas por galgamentos – quando chuvas fortes ou atividade humana, como a brecha no Shropshire Union Canal, em Middlewich, em 2018, causada por pessoas que deixaram as comportas destrancadas, forçam a água sobre o aterro, causando o colapso das margens do canal.
As alterações climáticas também foram citadas como um factor – as secas causaram fissuras no solo em torno dos leitos dos canais.
Uma secção do Canal Llangollen em Whitchurch, Shropshire, desabou a 22 de Dezembro, afundando dois barcos estreitos num buraco no leito do canal e chegando à costa, deixando meia dúzia de outras pessoas encalhadas.
Mas a falta geral de fundos. A instituição de caridade, a Inland Waterways Association (IWA), informou recentemente que três quartos das nossas vias navegáveis estão em perigo financeiro com a água “não confiável onde costumava estar e não onde é necessária”.
Na verdade, o acordo de financiamento anunciado pelo Defra em 2023 equivale a uma redução de mais de 300 milhões de libras em termos reais ao longo de dez anos, de acordo com o CRT.
“Tudo está subindo de preço”, diz Rob. ‘Claro que sempre podemos gastar mais dinheiro, mas estamos fazendo um bom trabalho cuidando dele no momento.’
Ele conheceu os proprietários do barco e perguntou sobre isso. Paul, que vivia num alojamento alugado à espera do destino do seu barco, também não podia culpar as alterações climáticas.
Esta área do canal foi inspecionada algumas semanas antes da brecha, diz ele, e “entre a entrega e a brecha, não houve clima catastrófico”. Portanto, ou a inspeção foi inadequada ou se sabia de algo que não foi relatado.’
Um porta-voz da CRT disse que uma inspeção completa do canal ocorreu em abril passado, com inspeções adicionais realizadas por colegas profissionalmente certificados e engenheiros especializados em novembro passado. Ninguém expressou preocupação indevida.
Eles acrescentaram: ‘Não há nenhuma maneira de colocarmos conscientemente os velejadores ou a comunidade local em risco.’
Como a água continuava a transbordar das margens do canal em Dezembro passado, Paul disse que “conseguiu dois bombeiros” para o ajudar a encontrar “pranchas de bloqueio” – pranchas removíveis de madeira ou aço fixadas nas ranhuras verticais do canal para parar o fluxo de água em caso de emergência. ‘Eles deveriam estar em todos os principais cruzamentos. Geralmente ficam em pontes e eclusas.
No entanto, em duas pontes perto do colapso, disse ele, “os porões das pranchas estavam vazios.
‘Provavelmente perdemos duas ou três horas porque não conseguimos encontrar uma prancha de parada.’
A CRT diz-me que as tábuas de paragem são colocadas em pontos estratégicos, e não “em cada ponte”, e na noite em questão foram trazidas do “próximo” Ellesmere Yard, a 15 minutos de carro, numa situação em que cada segundo conta.
Paul e Sarah compraram seu barco de 60 pés há 18 meses por £ 72.000, trocando sua casa de campo listada em St Ives por uma vida “mais relaxada” na água.
Eles haviam atracado no Canal Llangollen apenas dois dias antes para fazer compras de Natal de última hora.
Homem pragmático, Paul disse que a violação foi a primeira vez em sua vida em que ele não sentiu que poderia “consertar” um problema. ‘Foi uma epidemia.’
O Canal and River Trust disse que seis barcos encalhados foram reflutuados e que os esforços para resgatar os três navios restantes começarão em breve.
Ele viu Bob Wood pular de seu barco Sefton, segundos antes de ele cair. “Assim que ele chegou à costa, o barco partiu. Se ele não acordasse, veríamos Bob novamente? Não sei.’
Paul duvida que seu seguro cubra os danos ao seu barco, e custará cerca de £ 5.000 para retirá-lo da água e levá-lo a um estaleiro para inspeção. Mas ele não é o único decepcionado.
O trecho de 30 milhas do canal antes da ruptura fica efetivamente preso aqui até ser reparado.
Entre eles está o jardineiro Kevin Ringer, 53 anos, que encontrei em seu barco em Ellesmere, a 18 quilômetros de distância.
“Não posso sair do canal até que consertem a brecha”, diz ele. “Eles disseram que poderia demorar um ano, mas duvido que isso seja otimista. Acho que isso poderia ter sido evitado se os canais tivessem sido mantidos adequadamente. Não acho que eles façam mais nada’, ele me diz.
Em Stourport, Worcestershire, onde viajou recentemente, diz ele, “o estado do canal é chocante”. ‘As fechaduras estão em péssimo estado; Eles estão vazando muito. Às vezes eu nem sabia se conseguiria passar.
A CRT disse que deu prioridade aos trabalhos de manutenção, avaliando a rede de canais com base nos danos que poderia causar se falhasse, pelo que ‘seria inapropriado equiparar uma condição de barragem a uma condição de eclusa, uma vez que a sua falha tem consequências diferentes e será inspecionada e priorizada para reparações de forma bastante diferente’.
Enquanto isso, para Paul Stowe, o desafio é convencer sua esposa a retornar ao barco assim que for considerado seguro.
É uma pergunta difícil, diz ele, olhando para o abismo em que a sua família quase caiu, “especialmente porque tenho dificuldade em me convencer”.
