Uma nova pesquisa liderada por psicólogos da UNSW Sydney fornece a evidência mais clara até agora de que ouvir vozes na esquizofrenia pode resultar de um colapso na forma como o cérebro reconhece a sua própria voz interior. A pesquisa sugere que o cérebro pode identificar erroneamente os pensamentos gerados internamente como ruído do mundo exterior.
Publicado em Diário Boletim EsquizofreniaO estudo também aponta para um caminho potencial para identificar marcadores biológicos da esquizofrenia. Isto é importante porque atualmente não existem exames de sangue, tomografias cerebrais ou biomarcadores laboratoriais (sinais no corpo que podem nos dizer algo sobre nossa saúde) que identifiquem exclusivamente a doença.
O professor Thomas Whitford, da Escola de Psicologia da UNSW, passou anos estudando como a fala interior funciona tanto em pessoas saudáveis quanto naquelas que vivem com transtornos do espectro da esquizofrenia.
“A fala interior é a voz em sua cabeça que descreve silenciosamente seus pensamentos – o que você está fazendo, planejando ou almejando”, diz ele.
“A maioria das pessoas vivencia a fala interior regularmente, muitas vezes sem perceber, embora haja algumas que não o fazem.
“Nossa pesquisa mostra que quando falamos – mesmo em nossas cabeças – a parte do cérebro que processa sons do mundo exterior torna-se menos ativa. Isso ocorre porque o cérebro prevê o som da nossa própria voz. Mas naqueles que ouvem a voz, esta previsão parece estar incorreta e o cérebro reage como se a voz viesse de outra pessoa.”
Ondas cerebrais revelam uma teoria de longa data
De acordo com o professor Whitford, estas descobertas apoiam fortemente uma teoria que existe na investigação em saúde mental há décadas: que as alucinações auditivas na esquizofrenia podem ser causadas por uma pessoa que confunde o seu próprio discurso interno com o discurso externo.
“Esta ideia existe há cerca de 50 anos, mas é muito difícil de testar porque o discurso interior é inerentemente privado”, diz ele.
“Como você mede isso? Uma maneira é usar um EEG, que registra a atividade elétrica do cérebro. Mesmo que não possamos ouvir a fala interna, o cérebro reage a ela – e em pessoas saudáveis, usar a fala interna causa a mesma redução na atividade cerebral como quando falam em voz alta.
“Mas nas pessoas que ouvem vozes, essa redução na atividade não acontece. Na verdade, os seus cérebros respondem mais fortemente à fala interna, como se esta viesse de outra pessoa. Isto pode ajudar a explicar porque é que as vozes parecem tão reais.”
Como o cérebro testa as previsões de palavras
Para explorar esse efeito, os pesquisadores dividiram os participantes em três grupos. O primeiro incluiu 55 pessoas com transtornos do espectro da esquizofrenia que sofreram alucinações auditivas verbais (AVH) na última semana. O segundo grupo incluiu 44 pessoas com esquizofrenia que não tinham histórico de AVH ou que não a tinham experimentado recentemente. O terceiro grupo consistiu de 43 indivíduos saudáveis, sem histórico de esquizofrenia.
Cada participante usava um boné de EEG (eletroencefalografia) enquanto ouvia sons através de fones de ouvido. Em determinados momentos, foi solicitado que eles se imaginassem dizendo ‘wah’ ou ‘beah’ mentalmente enquanto ouviam uma das mesmas palavras em voz alta. Os participantes não sabiam antecipadamente se corresponderiam à palavra que ouviram.
Em participantes saudáveis, a atividade cerebral diminuiu quando as sílabas imaginadas correspondiam aos sons tocados pelos fones de ouvido. Essa resposta reduzida apareceu no córtex auditivo, região responsável pelo processamento do som e da fala. O padrão sugere que o cérebro previu corretamente o som e reduziu sua resposta, o que ocorre durante a fala normal.
O padrão oposto apareceu em participantes que experimentaram recentemente alucinações auditivas. Em vez de mostrar atividade reduzida, seus cérebros responderam com mais força quando as palavras imaginárias correspondiam ao que ouviam.
“Seus cérebros responderam mais fortemente à fala interna combinada com sons externos, o que foi exatamente o oposto do que encontramos em participantes saudáveis”, disse o professor Whitford.
“Esta reversão do efeito de supressão normal sugere que o processo de previsão do cérebro pode ser interrompido em pessoas que atualmente sofrem de alucinações auditivas, fazendo com que interpretem mal a sua própria voz interior como fala externa”.
Os participantes do segundo grupo de esquizofrenia, aqueles sem alucinações recentes, apresentaram respostas cerebrais que ficaram entre o grupo saudável e o grupo com alucinações.
O que isso significa para a pesquisa sobre esquizofrenia
Os pesquisadores dizem que as descobertas fornecem a confirmação mais forte de que as pessoas que vivem com esquizofrenia podem experimentar a fala imaginativa como se viesse de fora delas.
“Esta sempre foi uma teoria plausível – que as pessoas expressam os seus próprios pensamentos em voz alta – mas este novo método fornece o teste mais forte e direto desta teoria até à data”, disse o professor Whitford.
Olhando para o futuro, a equipa de investigação planeia explorar se este padrão de resposta cerebral pode ajudar a prever quem pode desenvolver psicose mais tarde. Se for bem sucedido, isto poderá ajudar a identificar mais cedo aqueles com alto risco, para que o tratamento possa ser iniciado mais cedo.
“Este tipo de medição tem grande potencial para ser um biomarcador para o desenvolvimento da psicose”, disse o professor Whitford.
“Em última análise, penso que compreender as causas biológicas dos sintomas da esquizofrenia é um primeiro passo necessário se esperamos desenvolver tratamentos novos e eficazes”.
