As redes sociais e os feeds de notícias estão repletos de afirmações não verificadas sobre uma possível ligação entre paracetamol e autismo em crianças. Mas os especialistas médicos dizem que uma preocupação mais séria e bem documentada é algo completamente diferente: overdoses de analgésicos e medicamentos contra a febre amplamente utilizados.
De acordo com Kennon Heard, MD, PhD, professor do Departamento de Medicina de Emergência da CU Anschutz e chefe da Divisão de Toxicologia Médica, o envenenamento por paracetamol é uma das principais causas de hospitalizações e mortes por medicamentos de venda livre nos Estados Unidos.
A cada ano, aproximadamente 56.000 pessoas visitam o pronto-socorro devido a intoxicação por paracetamol e aproximadamente 2.600 são hospitalizadas. Este medicamento é responsável por cerca de metade de todos os casos de insuficiência hepática aguda nos Estados Unidos e por cerca de 20% dos transplantes de fígado em todo o país.
Heard estudou a toxicidade do paracetamol por mais de 25 anos. Ele agora está ajudando a liderar um ensaio clínico de longo prazo que testa uma nova maneira potencial de reduzir danos ao fígado em overdoses graves. O procedimento experimental utiliza um medicamento comumente administrado a pacientes intoxicados por anticongelante.
Hurd disse que a CU e a Denver Health, que abriga o Rocky Mountain Poison and Drug Safety Center, têm desempenhado um papel central nesta pesquisa há décadas. “O paracetamol tem sido o centro do universo de pesquisa nos últimos 40 anos. Há uma longa história de realização desse tipo de trabalho e é ótimo fazer parte dele.”
Por que acontecem overdoses de paracetamol?
O paracetamol é o ingrediente principal do Tylenol e de muitos analgésicos de marca própria, usados para dores leves a moderadas e febre baixa. Ele está incluído em uma ampla gama de produtos vendidos sem receita médica para resfriados, gripes, sintomas de sinusite e desconforto menstrual.
O medicamento tem sido usado com segurança há décadas, quando tomado conforme as instruções. Os problemas surgem quando as pessoas excedem a dosagem recomendada, seja tomando muito de uma vez ou tomando repetidamente mais do que o recomendado.
“Há casos em que as pessoas acidentalmente tomam muito paracetamol”, diz Hurd. “Ou talvez eles tenham uma dor de dente muito forte e pensem que se dois é melhor, quatro é melhor, oito é melhor, etc. Ou é alguém que está tendo uma overdose várias vezes.
As overdoses estão frequentemente associadas ao suicídio e à automutilação, observa Heard. “A regra número 1 nos centros antivenenos é que, se estiver disponível, as pessoas irão tomá-lo, e muitas pessoas têm Tylenol em suas caixas de remédios”.
Limites padrão de antídoto
Durante décadas, os médicos confiaram em um medicamento chamado acetilcisteína como antídoto eficaz para overdose de paracetamol. Se administrado precocemente, pode prevenir danos graves ao fígado.
Contudo, a sua eficácia diminui rapidamente se o tratamento for iniciado mais de oito horas após a sobredosagem.
“O problema é que muitos pacientes não apresentam intoxicação por paracetamol até que o fígado seja lesionado, momento em que a acetilcisteína é menos eficaz e, em alguns casos, nem funciona”, diz Hurd.
Testando uma solução anticongelante
Os atuais ensaios clínicos liderados por Heard e seus colegas concentram-se no fomepizol, um medicamento aprovado para tratar intoxicações por etilenoglicol e metanol, comumente encontrados em anticongelantes. A exposição pode ocorrer acidentalmente e, em alguns casos, pessoas com transtornos por uso de álcool consomem anticongelante como substituto do álcool.
O fomepizol atua bloqueando enzimas conhecidas como álcool desidrogenase, evitando que o corpo converta etilenoglicol e metanol em subprodutos tóxicos.
Heard diz que o interesse em usar fomepizol para overdose de paracetamol remonta à década de 1990, quando ele estava treinando em toxicologia médica. As evidências provêm de relatos de casos individuais de pacientes e de estudos em animais, particularmente em casos de sobredosagem grave.
Mais recentemente, estudos mostraram que os médicos estão usando cada vez mais o fomepizol off-label para tratar intoxicações graves por paracetamol.
Richard Dart, MD, PhD, professor de medicina de emergência e mentor de longa data de Hurd, eventualmente sugeriu testar formalmente o medicamento em um ensaio clínico. Dart atua como diretor de Rocky Mountain Poison and Drug Safety desde 1992.
Um ensaio clínico de prova de conceito
O estudo de fase II em andamento foi projetado para determinar se a adição de fomepizol ao tratamento padrão com acetilcisteína pode reduzir o dano hepático em pacientes de alto risco após overdose de paracetamol. Este é considerado um estudo de “prova de conceito” para verificar se a combinação se mostra suficientemente promissora para justificar um ensaio maior.
Os participantes foram designados aleatoriamente para receber o medicamento ou acetilcisteína. O estudo é duplo-cego, o que significa que nem os pacientes nem os pesquisadores sabem qual tratamento cada participante recebeu até o final do estudo.
“Vamos comparar a extensão dos danos hepáticos, medidos pelas enzimas hepáticas, para ver se o fomepizol proporciona benefícios protetores adicionais além do tratamento padrão”, disse Heard.
Os pacientes estão atualmente matriculados no Denver Health, no UCHealth University of Colorado Hospital, no Children’s Hospital Colorado e em vários locais adicionais. A inscrição tem sido lenta devido ao desafio de encontrar pacientes que atendam aos critérios do estudo, mas os pesquisadores esperam inscrever cerca de 40 participantes dentro de 12 a 18 meses.
Se os resultados forem positivos, Hurd espera que o estudo passe para um ensaio maior que examinará os resultados a longo prazo, incluindo a sobrevivência e a necessidade de um transplante de fígado.
Um aviso para armários de remédios em todos os lugares
“A mensagem que quero passar é que as pessoas devem ler atentamente os rótulos dos medicamentos, evitar exceder a dosagem recomendada e reconhecer que o paracetamol pode estar presente em vários produtos em casa”, diz Hurd.
“Estamos começando a reconhecer que o número de pessoas que morrem por overdose acidental está próximo do número de pessoas que tomam overdose propositalmente”, diz ele.
Os colaboradores de Hurd no estudo incluem Dart e Andrew Monte, MD, PhD, também professor de medicina de emergência.
