Certa noite, nas Filipinas, o zoólogo Terry Gosliner mergulha nas águas de um porto arenoso em busca de fotos de polvos e outras criaturas marinhas. Mas quando ele aponta sua lanterna através da água escura, algo inesperado surge.
Avançando através do feixe de luz, uma criatura alienígena rastejou pela superfície da areia, um aglomerado de folhas fantasmagóricas de uma polegada de altura incrustadas com filigranas prateadas e coroadas com um par de hastes semelhantes a antenas.
“Isso imediatamente chamou minha atenção”, disse Gosliner, curador de zoologia de invertebrados da Academia de Ciências da Califórnia. “Eu mergulho lá há 30 anos… e isso imediatamente me fez sentir diferente.”
Assim, Gosliner e os seus colegas fotografaram a criatura, recolheram e examinaram cuidadosamente amostras e testaram o seu ADN para revelar que o estranho espécime era uma espécie de lesma marinha. Ônibus Sayersque nunca foi documentado antes.
Junto com pequenas lesmas marinhas, pássaros elegantes e flores estranhas e felpudas, a estranheza marinha é uma das 72 espécies de plantas, animais e fungos descobertas no ano passado por pesquisadores da Academia de Ciências da Califórnia. Eles incluem animais de terras distantes e também de lugares mais próximos de casa. Cada novo organismo acrescenta ao nosso conhecimento e indica o quanto nos resta compreender sobre os seres vivos que partilham o nosso planeta – e destaca a importância da conservação num mundo em mudança.
“Descrever (uma espécie) é o primeiro passo para poder conservá-la. Se você não sabe que ela está lá, se você não sabe o que é, é difícil pensar sobre isso”, disse Steven Basinger, professor emérito emérito da UC Berkeley e professor de biologia da UC Berkeley que não esteve envolvido no estudo. “Estudos como esses são importantes – não são o fim da história, são o começo da história.”
Aquele mergulho noturno nas Filipinas foi particularmente gratificante para Gossliner; Ele e seus colegas descobriram duas outras espécies desconhecidas pela ciência no mesmo mergulho, disse ele. “Depois de 30 anos estudando recifes nas Filipinas, ainda encontramos coisas novas em quase todos os mergulhos”, disse Gosliner. “Um número esmagador de espécies que ainda não conhecemos.”
As estimativas variam muito, mas um estudo amplamente citado sugere cerca de 8,7 milhões de espécies de animais, plantas e seus parentes. Se isto estiver próximo da realidade, significaria que conhecemos menos de um quinto das espécies da Terra.
Embora algumas espécies possam agarrar-se aos recifes sem serem descobertas, outras podem esconder-se à vista de todos.
A garça-real de lava das Galápagos é conhecida pela ciência ocidental há quase dois séculos, tendo sido descrita pela primeira vez por cientistas apenas alguns anos depois de Charles Darwin ter feito a sua famosa viagem à ilha. Durante décadas, os cientistas se perguntaram se o animal era de sua própria espécie ou se era parente de uma ave sul-americana próxima, por isso cientistas como Jack Dumbachera, Calcore e a Academia de Ciências da Califórnia. A equipe de colaboradores procurou desvendar o mistério a partir de amostras de DNA da garça.
Embora a observação de uma nova espécie possa parecer fácil a olho nu, a observação de aves – uma visão relativamente comum nas Galápagos – revelou-se uma tarefa difícil. Os cientistas tentaram montar paredes de malha, usar armadilhas e lançar redes sobre os pássaros, mas “a garça sempre foi boa, muito esperta e previu o que estava por vir”, disse Dambacher.
A certa altura, eles reúnem redes de malha fina quase invisíveis sob a cobertura da escuridão, apenas para atropelar rochas de lava escorregadias e irregulares e pegar uma garça. Em outro, um guarda florestal atravessa a lama de um manguezal para capturar um pássaro para uma amostra de sangue, antes de fazer a mesma caminhada na direção oposta para trazê-lo de volta.
Assim que os pesquisadores receberam as amostras, eles puderam comparar o DNA da garça-da-lava com o de outras aves relacionadas para confirmar que se trata de uma espécie distinta.
Basinger, especialista em biologia da conservação com foco em aves, disse que encontrar uma nova espécie de ave como esta é raro. Embora milhares de novas espécies de besouros possam ser descobertas num determinado ano, apenas um punhado de novas espécies de aves são geralmente descritas.
Outras espécies foram descobertas um pouco mais perto de casa. Um voluntário no Parque Nacional Big Bend, no Texas, avistou o demônio peludo quando, em uma caminhada na primavera, Deb Manley tropeçou em uma pequena flor de aparência peluda com duas flores marrons saindo como chifres de diabo. Manley carregou fotos dele no aplicativo iNaturalist, um catálogo de observações de espécies criado pela comunidade, e os estranhos avistamentos despertaram o interesse de um grupo de botânicos, incluindo Isaac Lichtermark, curador de botânica da Academia de Ciências da Califórnia. “Tornou-se uma bola de neve num mistério vegetal… a questão era ‘onde é que esta planta estranha se encaixa na árvore da vida?'”, Diz Mark Lichter.
Ao explorar esta questão, ele e uma equipa de cientistas descobriram que a planta não era apenas uma nova espécie, mas uma nova espécie – o que significa que não estava intimamente relacionada com nenhuma outra espécie conhecida pela ciência. “Pode haver um equívoco de que novas espécies só são encontradas em lugares remotos e primitivos, em países distantes”, disse Lichtermark. “Mas o diabo peludo é um exemplo de algo que está bem aqui no nosso quintal.”
É também um exemplo de como as pessoas comuns podem ajudar a ciência a documentar as possibilidades de vida na Terra. Em vários casos – incluindo uma colorida lesma marinha californiana descrita por Gosliner – novas espécies descobertas no ano passado foram enviadas pela primeira vez aos cientistas por caminhantes curiosos ou poças de maré.
Mark Lichter diz que a ajuda do público em geral é extremamente necessária. Embora as estimativas variem, alguns estudos mostram que o planeta está a perder espécies pelo menos 100 vezes mais rapidamente do que a taxa “natural” que poderíamos esperar. Cada espécie que desaparece afeta o seu ecossistema – a sua perda repercute nos animais que a comeram ou que a caçaram e em todas as formas como interage com o seu habitat.
Essa perda poderá em breve incluir o diabo peludo – que não é visto desde 2024.
“Tivemos a sorte de potencialmente encontrá-lo antes de ser extinto. Sabemos que há muito mais plantas em vias de extinção”, disse Mark Lichter. “Penso nisso como um cenário com todos os envolvidos… sabemos que estamos contra o relógio e mais olhos no terreno ajudam o projeto a documentar o que está por aí.”
Todos os cientistas entrevistados pelo Bay Area News Group concordaram com essa urgência. “Estamos perdendo livros da biblioteca da vida antes de podermos catalogá-los completamente e compreender o seu significado”, diz Basinger.
Apesar das preocupações, existem alguns sinais de esperança. Depois de descobrir algumas das espécies marinhas de Gosliner nas Filipinas, ele colaborou com comunidades locais e governos para construir recifes protegidos que poderiam servir como uma rica base de biodiversidade para as gerações futuras. Esse modelo mostra como essas novas espécies podem levar a melhores resultados para o meio ambiente. “Encontrar esta nova variedade tem um resultado de conservação e isso é realmente gratificante”, disse Gosliner. “A descoberta é realmente o primeiro passo.”
