Os cientistas estão a levantar novas preocupações depois de um estudo ter descoberto que os microplásticos estão a interferir com a capacidade do oceano de absorver dióxido de carbono, um processo que desempenha um papel importante na regulação da temperatura da Terra.
Microplásticos são minúsculas partículas de plástico medindo menos de cinco milímetros. Com o tempo, eles se espalharam por quase todas as partes do planeta. Os pesquisadores os detectaram em águas profundas do oceano, lagos e rios, ar, solo, gelo do Ártico e até mesmo dentro do corpo humano. A sua presença generalizada representa riscos ambientais crescentes. Estas partículas podem transportar toxinas que são ingeridas pela vida selvagem e pelos humanos, contribuindo para doenças, perturbação dos ecossistemas, perda de vida marinha e degradação da qualidade do solo.
Apesar da urgência das alterações climáticas, os cientistas dizem que a ligação entre os microplásticos e o sistema climático tem recebido muito menos atenção do que merece, especialmente no ambiente marinho. Num estudo publicado na revista Hazardous Materials: Plastics, os investigadores explicaram: “As perturbações climáticas e a poluição plástica são dois grandes desafios ambientais que se cruzam de formas complexas. Os MP (microplásticos) afetam os processos biogeoquímicos, perturbam as bombas de carbono oceânicas e contribuem diretamente para as emissões de gases com efeito de estufa (GEE).”
Como os microplásticos perturbam o ciclo do carbono nos oceanos
Nos ecossistemas marinhos, os microplásticos interferem no armazenamento natural de carbono, afectando o fitoplâncton e o zooplâncton, organismos essenciais para a ciclagem do carbono. O estudo também destaca o papel da plastisfera, uma comunidade de micróbios que se forma na superfície dos microplásticos. Segundo os pesquisadores, essa camada microbiana contribui para a geração de GEE (produção de gases de efeito estufa) por meio de suas complexas atividades biológicas.
Os microplásticos já são reconhecidos como poluentes nocivos, mas a investigação aponta para um perigo adicional e menos visível. “Nossa pesquisa mostra que eles também interferem na capacidade do oceano de absorver dióxido de carbono, que é um mecanismo importante para regular a temperatura da Terra”, disse o Dr.
Obaidullah acrescentou: “Os microplásticos perturbam a vida marinha, enfraquecem a ‘bomba biológica de carbono’ e até degradam os gases com efeito de estufa. Com o tempo, estas mudanças podem levar ao aquecimento dos oceanos, à acidificação e à perda de biodiversidade, ameaçando a segurança alimentar global e as comunidades costeiras”.
Uma ameaça climática oculta à vista de todos
O Dr. Obaidullah descreveu a investigação como uma “abordagem colaborativa” envolvendo cientistas da China, Hong Kong, Paquistão e Emirados Árabes Unidos. «Destacámos uma ligação negligenciada entre os microplásticos e as alterações climáticas. Apelamos a uma ação global urgente para enfrentar esta ameaça emergente.»
O estudo, intitulado “Microplásticos e aquecimento global: uma ameaça climática oculta revelada em uma nova perspectiva”, fornece uma revisão do escopo da pesquisa existente. Examinando onde já existem evidências e onde ainda existem lacunas, os autores identificam um efeito de estufa associado aos microplásticos, em grande parte não reconhecido.
“Os oceanos são o maior sumidouro de carbono do mundo”, explicou o Dr. Ihsanullah. “Os microplásticos estão a enfraquecer este escudo natural contra as alterações climáticas. Combater a poluição plástica faz agora parte da luta contra o aquecimento global.”
Os investigadores sublinham que o “bombeamento biológico de carbono” – o processo natural no oceano que transfere carbono da atmosfera para as camadas profundas do oceano – é o principal mecanismo que liga os microplásticos às alterações climáticas. “Os MPs interferem neste processo, reduzindo a fotossíntese do fitoplâncton e prejudicando o metabolismo do zooplâncton”, escreveram os autores.
Outro fator importante é a plastosfera. Esta camada microbiana forma biofilmes em superfícies plásticas em ambientes aquáticos e inclui organismos envolvidos nos ciclos do nitrogênio e do carbono. Os investigadores alertam que os microplásticos também libertam gases com efeito de estufa à medida que se degradam, exacerbando ainda mais o seu impacto no sistema climático.
Como a pesquisa foi conduzida
Em vez de seguir um processo tradicional de revisão sistemática, os investigadores utilizaram uma abordagem descritiva integrativa para examinar estudos anteriores. O seu trabalho baseia-se em investigação documental e baseia-se em artigos revistos por pares, relatórios de agências internacionais e outras fontes autorizadas focadas em microplásticos, saúde dos oceanos, alterações climáticas e questões sociais e ambientais relacionadas.
O Dr. Ihsanullah observou que, diferentemente de protocolos como o PRISMA, o estudo não aplicou critérios rígidos de inclusão ou exclusão. O objetivo era conectar conceitos e temas entre disciplinas. No total, a equipa revisou 89 estudos publicados originalmente depois de 2015, abrangendo pesquisas de 2010 a 2025. Esta abordagem ampla permite aos autores avaliar evidências emergentes, identificar lacunas de conhecimento e discutir implicações políticas relacionadas com as alterações climáticas, os Objectivos de Desenvolvimento Sustentável (ODS) e os direitos humanos.
Os autores observam que grande parte da pesquisa existente se concentrou no desenvolvimento de métodos de detecção e limpeza de microplásticos. Como escrevem, “Até que ponto os microplásticos afectam as alterações climáticas, a saúde dos oceanos e os sistemas relacionados é actualmente desconhecida. Isto pode dever-se em grande parte ao facto de o problema ser novo, complexo e multifacetado. Os impactos ambientais significativos da poluição plástica nos oceanos são bem reconhecidos, mas as suas ligações precisas a estes processos ecológicos mais amplos não são bem compreendidas”.
Para colmatar estas lacunas, os investigadores apelam à realização de estudos futuros que examinem como os microplásticos interagem com a dinâmica climática. Argumentam que uma melhor compreensão destas ligações poderia levar a mudanças nas “perspectivas de investigação e de elaboração de políticas”.
Ao abordar os impactos ambientais e económicos, o estudo visa apoiar estratégias mais eficazes para reduzir a poluição plástica e limitar o seu papel no agravamento de problemas como o esgotamento do oxigénio e a desestabilização dos ecossistemas.
Por que a poluição plástica é tão generalizada?
Os plásticos estão profundamente enraizados na vida moderna porque são duráveis, acessíveis e versáteis. Eles são usados em embalagens de alimentos, produtos farmacêuticos, materiais de construção, isolamento, eletrônicos, componentes de aeronaves, produtos de consumo e aplicações de saúde.
Esse uso generalizado levou a enormes níveis de produção. Um relatório da ONU de 2025 estima que 400 milhões de toneladas de plástico são produzidas a cada ano. Cerca de metade deste material é concebido para utilização única e menos de 10% é reciclado. Sem intervenção, a produção anual de plástico poderá triplicar até 2060.
Até agora, os humanos produziram 8,3 mil milhões de toneladas de plástico. Cerca de 80% disso acaba em aterros sanitários ou no meio ambiente, enquanto apenas 9% é reciclado.
Embora os plásticos ofereçam benefícios claros, os autores alertam que “a sua pegada ambiental ao longo do ciclo de vida tornou-se uma preocupação crescente. Estes plásticos, sendo altamente persistentes, tornaram-se um desafio ambiental global premente”.
Observaram também que “a crescente procura e a utilização excessiva de plásticos levaram a sérios desafios para a saúde humana e dos ecossistemas, representando ameaças à sustentabilidade ambiental e à segurança alimentar”.
Um apelo a uma acção global concertada
Os investigadores alertam os decisores políticos para que não ignorem os efeitos a longo prazo dos microplásticos, mesmo que os efeitos actuais pareçam limitados. Eles escreveram que “embora seus impactos atuais (dos microplásticos) possam parecer menores, seu acúmulo crescente indica significado futuro. O impacto dos MPs na saúde dos oceanos, particularmente relacionado ao potencial aquecimento e acidificação dos oceanos, continua sendo uma área de preocupação”.
Os autores sublinham que a poluição plástica e as alterações climáticas devem ser combatidas em conjunto. “Assim, os efeitos das alterações climáticas podem ser reduzidos tomando medidas adequadas para abrandar a produção de microplásticos”, afirmaram.
Entre as suas recomendações, os investigadores apelaram às Nações Unidas para repensarem a forma como os plásticos são abordados no âmbito dos Objectivos de Desenvolvimento Sustentável. Eles observam que “os plásticos são atualmente representados por um único indicador, que pode não capturar adequadamente os riscos generalizados representados pelos microplásticos em diferentes sistemas ecológicos”.
Apelam também a quadros de governação integrados que abordem tanto a poluição por microplásticos como as alterações climáticas, particularmente relacionadas com o aquecimento e a acidificação dos oceanos.
Para proteger os oceanos e manter a sua capacidade de absorção de dióxido de carbono, os autores traçam várias prioridades. Estas incluem a redução dos plásticos descartáveis, a melhoria dos sistemas de gestão de resíduos, o incentivo a alternativas biodegradáveis e a expansão da investigação sobre como os microplásticos afectam as temperaturas dos oceanos e o ciclo do carbono. Eles sugerem o uso de ferramentas de monitoramento alimentadas por IA e novos materiais para reduzir o desperdício de plástico.
Olhando para o futuro, o Dr. “Nosso próximo passo é medir o impacto climático dos microplásticos e desenvolver soluções integradas. Este não é apenas um problema ambiental; é um desafio de sustentabilidade global”, disse Ihsanullah.
