LAS VEGAS (AP) – Havia todos os tipos de sinais de que este não era um jogo comum da NHL em janeiro.
Mitch Marner foi destaque no vídeo pré-jogo dos Golden Knights, e quando sua foto apareceu no grande painel de vídeo durante o anúncio da escalação inicial de Vegas na noite de quinta-feira, um grande grupo de fãs do Toronto Maple Leafs vaiou alguém que era um deles.
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E latiu alto.
Eles deixaram Marner ouvir a noite toda, embora ele e Vegas tivessem a palavra final Vitória por 6 a 5 na prorrogação sobre o Toronto. Marner deu duas assistências em um dos jogos mais assustadores da temporada.
“Encontramos uma maneira de vencer um jogo importante para muitos caras na sala, especialmente Mitch”, disse o técnico do Golden Knights, Bruce Cassidy. “Vamos chamar como é. É o antigo time dele. Muitas pessoas estavam lá. Quando isso acontece, você quer jogar bem. Acho que os caras entendem isso.”
Jack Eichel certamente fez isso.
Ele ficava envergonhado toda vez que voltava para Buffalo e especialmente motivado para jogar pelos Sabres. Eichel marcou quatro gols e uma assistência em Buffalo.
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Ele coroou um desempenho de quatro pontos contra o Toronto ao marcar o gol da vitória aos 2:44 da prorrogação. Após bater no fundo da rede, Eichel olhou para Marner e os dois se abraçaram.
“Eles sabiam que era uma noite especial para mim”, disse Marner sobre seus companheiros. “Eles sabiam que isso significava um pouco mais do que um simples jogo de hóquei.”
Embora muitos fãs do Maple Leafs tenham deixado claro aos seus olhos o inimigo número 1, a recepção que Marner recebeu provavelmente não será nada comparada ao que ele terá quando os Golden Knights jogarem em Toronto na sexta-feira.
“Agora acho que sei como entrar”, disse Marner sobre suas expectativas. “Eles têm uma base de fãs apaixonada. Eles têm muito amor por seu time. Então, muitos jogos entre agora e então e apenas vamos nos concentrar no próximo.”
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Marner cresceu como torcedor dos Maple Leafs na área de Toronto e foi escolhido em quarto lugar no geral em 2015. Ele passou sua carreira com um suéter dos Maple Leafs, mas apesar de se tornar um dos melhores atacantes da liga – Marner fez 102 pontos na temporada passada – os maiores fãs da NHL estavam mais focados no jogo. Erro nele.
Os Maple Leafs chegaram à pós-temporada todos os anos desde 2017, mas ainda não conseguiram sair da segunda rodada nesse período.
Desde a primeira temporada 2017-18 na final da Stanley Cup duas vezes Vegas teve um sucesso considerável nos playoffs e Ganhou tudo há três anos.
Os Golden Knights são um dos times mais agressivos na busca de jogadores talentosos e estão de olho em Marner, que estava prestes a deixar os Maple Leafs. Ele disse ao TSN em agosto que queria sair por causa de preocupações com a segurança de sua família.
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Vegas adquiriu Marner 1º de julho, por meio de uma assinatura e negociação na qual ele assinou um contrato de oito anos no valor de US$ 96 milhões.
Passando de ala para centro nesta temporada devido a uma lesão de William Karlsson, foi uma temporada de transição para Marner em muitos aspectos. Ele é o segundo colocado do time com 49 pontos (11 gols, 38 assistências), não muito atrás dos 55 pontos de Eichel (17 gols, 38 assistências).
Os Golden Knights, líderes da Divisão do Pacífico, estão em uma seqüência de seis vitórias consecutivas, mas sua seqüência estava em sério risco contra os Maple Leafs.
Vegas se recuperou quatro vezes de uma desvantagem de dois gols, conseguiu o que parecia ser o gol do empate faltando 4:10 para o fim da revisão para um desafio de impedimento, forçou a prorrogação com um gol de Tomas Hartl faltando 7 segundos para o fim e depois venceu no gol de Eichel no OT.
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Perguntaram a Cassidy que palavra ele usaria para descrever esse grupo. Estável foi sua resposta.
“À medida que os títulos crescem, eles se tornam mais competitivos”, disse Cassidy. “Frequentei uma escola francesa até aos 11 anos, por isso perdi algumas palavras ao longo do caminho. Escolha a sua palavra, o seu adjetivo ou verbo. Eles não gostam de perder. Você vai perder alguns jogos, e esta noite parecia que ia ser assim para nós, mas recuámos.”
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