Embora Kunze possa não ter nomes do automobilismo tão reconhecidos pelos fãs como Rick Hendrick, Chip Ganassi, Joe Gibbs ou Roger Penske, sua presença é sentida da mesma forma.
Um império construído nas bases, a Keith Kunz Motorsports (KKM) tornou-se uma fábrica responsável por melhorar o desenvolvimento de algumas das estrelas mais reconhecidas da atualidade.
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Christopher Bell, Kyle Larson e Tony Stewart, sem dúvida, estão no topo dessa lista, que inclui Rico Abreu, o falecido Brian Clawson, Jay Drake, Andy Hillenberg, Buddy Kofoid, o falecido Jason Leffler, Logan Seavey e Tanner Thorson, entre muitos outros.
Chile Bowl Midget No Midget Nationals, a corrida de maior prestígio da disciplina que comemora sua 40ª edição este ano, Kunz, detém notáveis oito vitórias. Esse número triplica se os livros dos recordes mostrarem com quantos vencedores ele esteve envolvido de alguma forma.
Mike Hull, diretor administrativo da Chip Ganassi Racing, é amigo de longa data de Kunz – e de seu parceiro de negócios Pete Willoughby – e viu o trabalho pessoalmente.
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Efeito Kunj
Foto: Fotografia DB3
“A influência de Keith é enorme”, disse Mike Hull ao Motorsport.com. “Não sei arquitetonicamente onde ele se encaixa no desenvolvimento do driver, mas ele criou um ambiente onde o desempenho é absolutamente visível.
“Estávamos envolvidos com Kyle Larson com Keith. Estávamos envolvidos com Brian Clawson com Keith. Ambos os pilotos correram pela Chip Ganassi Racing como resultado do que Keith lhes ensinou. Ele tem um rival em Pitt, que mantém tudo em ordem e pode fazer tudo que Keith pode fazer. Keith provavelmente tem uma estrutura que é muito importante por si só. Ele, como você poderia dizer. “
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É necessário que haja algum elemento de talento, obviamente, mas qual é esse fator que chama a atenção de Kunz?
“É ver algumas pessoas atuando com equipamentos inferiores”, disse Kunz ao Motorsport.com. “Você vê as ferramentas que eles têm e estão fazendo algo excepcional. Realmente é.
Assim como Christopher, estávamos em Granite City, Illinois, naquela noite em que Kyle era avó, e ela nos deixou com raiva. Ele não estava nem perto do equipamento que tínhamos e simplesmente notamos isso. Às vezes você vê alguém, quando já está por aí há tempo suficiente, você simplesmente percebe: ‘Oh, cara. O menino pode dirigir. Ele só precisa de uma pausa. E você reconhece isso.”
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Kunj sempre se esforçou para oferecer essa oportunidade a um iniciante promissor.
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Foto: Fotografia DB3
De certa forma, é surpreendente que Kunz, cujo pai trabalhava em uma fábrica de Pillsbury em Springfield, Illinois, nunca tenha alcançado um estágio mais reconhecido. Seu tio, Chuck Wyant, disputou quatro largadas nas 500 milhas de Indianápolis (1955, 56-59) e cresceu em uma família que via seu avô, outros tios e primos correrem.
A carreira de piloto de Kunz quase foi interrompida em 1986, depois que ele se feriu em um acidente, o que o levou a construir “um bom carro” com seu irmão, Rusty, que lançou as bases para o que é hoje.
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“Tive muita sorte”, disse Kunz. “Não me deram nada. Basicamente vim do nada e tive que sobreviver. Não tinha outro emprego. Houve um tempo nos anos 90 em que vivia estritamente do dinheiro da bolsa, o que precisávamos para sobreviver e depois devolvi o resto e comprei mais equipamentos. Ao longo dos anos, construí cada vez mais patrimônio na equipe.
“Eu não poderia ter feito isso sem meu parceiro, Pete Willoughby, que estava no mesmo barco que eu. Éramos nós dois e começamos com US$ 5.000 e tivemos alguns apoiadores realmente bons.”
Com uma carreira de mais de três décadas, Kunz experimentou de tudo. Os primeiros anos o viram aparecer no Chili Bowl com um carro, que foi montado na área dos boxes do Tulsa Expo Center. E mais recentemente – no ano passado, na verdade – com 16 entradas com motores Toyota no que se tornou a sua localização de referência atrás das bancadas das Curvas 3 e 4.
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As memórias são infinitas.
Cada vitória no Chile Bowl tem um significado especial, mas vencer o primeiro Golden Driller, o troféu icônico do evento, em 1994, deu o tom.
“O primeiro com Andy Hillenberg foi realmente especial porque aquela era a época, o início dos anos 90, em que o mundo dos outsiders estava aqui”, disse Kunz. “Você sabe, Steve Kinser, Dave Blaney, Sammy Swindle, Andy, e nós ganhamos com Andy. Isso foi grande, especialmente aqui porque Andy é de Tulsa.”
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Outro que vem à mente de Kunz aconteceu com Abreu, que gerou uma série de cinco vitórias consecutivas no Chile Bowl para sua organização (Abreu, 2015-16; Bell, 2017-19).
“E eu diria que a primeira vitória de Rico foi enorme por causa de quem Rico é e de sua base de fãs”, disse Kunz. “Este lugar enlouqueceu. O segundo com Rico estava em uma situação estranha, acredito que Brian Clawson estava liderando, Rico estava em segundo lugar e um cara literalmente caiu da arquibancada no concreto. Eles tiveram que receber bandeira vermelha para trabalhar com esse cara. … Reiniciamos, Rico teve um ótimo momento para vencer, então Rico conquistou a vitória. Aquela vitória, então os fãs começaram a gritar e foi realmente especial. ”
Houve resultados dos quais Sting, no entanto, chegou muito perto, mas não conseguiu vencer em várias ocasiões com Larsson e, em vez disso, viu-o vencer o evento sozinho três vezes (2020-21, ’25).
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Apesar de tudo isso, Kunz desenvolveu algo especial que Hull dá grande ênfase em encontrar pilotos talentosos.
“Em um anão, não há escapatória”, disse Hull. “Não há como esconder. Você tem que fazer isso. E ele conseguiu isso, em particular, porque o fio condutor é simples: ele criou um ambiente onde o desempenho é absolutamente visível. Na frente do grupo de corrida, é mensurável e os resultados que ele produziu estão acima da cabeça de qualquer outro cara e deveriam estar.
“Eu diria que foi sua visão na criação de um ambiente semelhante ao de uma academia – essa é uma palavra grande que é usada nas corridas de monopostos hoje, você tem que estar na academia de Fórmula 1 ou nesta academia ou naquela academia.
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“É uma situação de qualificação mental para o piloto. O piloto, sob pressão, não precisa cometer erros. As corridas anãs enfatizam a importância da habilidade de corrida, do gerenciamento da pista e da tomada de decisões sem erros.
“Sim, as corridas anãs são um ótimo campo para o desenvolvimento de pilotos porque na terra, a pista muda a cada volta, o piloto tem que ler a pista, o piloto tem que perseguir a aderência e você tem que manter os olhos bem nas curvas.”
Além dos motoristas, os mecânicos passaram pelo pipeline da KKM e encontraram oportunidades no próximo nível. Por exemplo, Hull observou que a CGR tem atualmente dois funcionários em sua lista que trabalharam anteriormente para Kunz e ocuparam mais no passado.
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Não seria um exagero dizer que Kunz poderia ter alcançado o sucesso no automobilismo convencional ao nível de Hendrick, Ganassi ou Penske. Embora sua influência seja sentida em vários níveis nas corridas, ele deixará que outros descubram onde ele se encaixa em sua história.
“Para poder ganhar a vida nas corridas há mais de 30 anos, muitas pessoas não conseguiram fazer isso e tivemos muita sorte em fazer isso”, disse Kunz.
“Acho que cabe aos fãs decidir qual será minha posição. Estou orgulhoso de fazer parte disso.”
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