Recentemente, enquanto navegava com amigos na Baía de São Francisco, gostei de avistar botos, biguás, pelicanos, focas e leões marinhos – e depois a pluma esguichando e o brilho de uma baleia cinzenta que me fez parar. Vários foram vistos dentro da baía recentemente.
As baleias cinzentas da Califórnia têm sido consideradas uma história de sucesso ambiental desde a Lei de Proteção aos Mamíferos Marinhos de 1972 e a proibição global da caça comercial de baleias em 1986. Eles também são uma grande atração turística durante sua migração anual de ida e volta de 19.000 quilômetros entre o Ártico e suas lagoas de reprodução na Baixa Califórnia. No final do inverno e início da primavera – quando eles se voltam para o norte e estão mais próximos da costa, com as mães protegendo os filhotes – eles podem ser vistos não apenas em barcos de observação de baleias, mas também na costa da Califórnia, em Point Loma, em San Diego, Point Lobos e Bodega Head, em Monterey, e North Shelter Co.
Em 1972, havia cerca de 10.000 baleias cinzentas na população do Pacífico oriental. Gerações de caça às baleias exterminaram as populações ocidentais – apenas 150 sobrevivem hoje do Leste Asiático e da Rússia. Nas quatro décadas desde a aprovação da Lei de Protecção dos Mamíferos Marinhos, o número de baleias francas orientais aumentou constantemente para 27.000 até 2016, uma história esperançosa de conservação que conduz à recuperação. Depois, inesperadamente, ao longo dos últimos nove anos, a população de baleias cinzentas orientais diminuiu, diminuindo em mais de metade, para 12.950, o número mais baixo desde 1970, de acordo com um relatório recente da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional.
Em perigo
As actuais alterações nas condições dos oceanos e do gelo do Árctico, juntamente com as alterações climáticas provocadas pelos combustíveis fósseis, colocam novamente a espécie em risco de extinção.
Embora tenha havido alguma variação histórica na sua população, as baleias cinzentas – criaturas majestosas que podem crescer até 15 metros de comprimento e pesar até 80.000 libras – estão agora rotineiramente a morrer de fome à medida que as suas principais fontes de alimento desaparecem. Estes incluem pequenos anfípodes semelhantes a camarões nas áreas de alimentação das baleias no verão do Ártico. É onde os filtradores de barbatanas passam o verão se empanturrando de minúsculos crustáceos do fundo lamacento dos mares de Bering, Chukchi e Beaufort, criando tocas rasas ou tocas no processo. Mas, à medida que o gelo marinho recua, há menos algas geladas para alimentar os anfípodes que alimentam as baleias. Baleias desnutridas e famintas também produzem menos descendentes.
À medida que mais baleias morrem, a NOAA declara um “evento de mortalidade incomum” na Califórnia em 2019. Entre 2019 e 2025, pelo menos 1.235 baleias cinzentas morreram na costa oeste. Isso é oito vezes maior do que qualquer média anterior de 10 anos.
Embora 2024 parecesse ter recuperado um pouco, 2025 trouxe de volta elevadas taxas de vítimas. Baleias famintas agora se alimentam em estuários lotados como a Baía de São Francisco, o que as torna vulneráveis ao transporte marítimo. Nove pessoas morreram no Golfo no ano passado em ataques a navios e outras 12 parecem ter morrido de fome.
Um declínio alarmante
Michael Stocker, diretor executivo do Acoustics Group Ocean Conservation Research, lidera a observação de baleias desde 2006 nos criadouros de baleias cinzentas na Lagoa de San Ignacio, na Baixa Califórnia. “Quando começarmos, eles terão 400 baleias adultas na lagoa”, disse ele a mim e a 0babu. “Este ano vimos cerca de 100 baleias adultas, incluindo apenas cinco pares mãe-filhote”. Onde antes os caçadores não se atreviam a caçar, ele disse que recentemente “as orcas entraram na lagoa e comeram alguns filhotes porque não havia baleias adultas suficientes para resistir a elas”.
O Censo e Projeto de Comportamento das Baleias Cinzentas do Sul da Califórnia relatou um número recorde de filhotes no ano passado.
A recusa das nações do mundo, que recentemente se reuniram na cimeira climática COP30 no Brasil, em cumprir compromissos anteriores para reduzir a perda de gelo marinho no Árctico e as emissões de gases com efeito de estufa sugere que as baleias cinzentas e outros animais selvagens têm potencial no aquecimento dos nossos mares, incluindo espécies básicas de alimentação humana, como o salmão, o bacalhau e o arenque.
A Califórnia fechou a última estação baleeira do país em 1971. E, no entanto, as baleias que outrora eram caçadas pelo seu petróleo estão a sofrer os efeitos do petróleo ou “óleo de rocha” que substituiu a sua gordura derretida como fonte de luz e lubrificação. Porque a queima de petróleo, carvão e gás está agora a sobreaquecer o nosso planeta azul. Embora nas últimas décadas os humanos tenham apreciado as baleias como seres sencientes, a partir da caça, a nossa própria sanidade entra em questão quando não cumprimos a promessa de um futuro energético limpo e livre de carbono. Esta pode ser a última esperança da baleia cinzenta, se é que existe alguma.
David Helverg é o diretor executivo da Blue Frontier, um grupo de política oceânica, e co-apresentador do “Rising Tide: The Ocean Podcast”. © 2026 Los Angeles Times. Distribuído pela Agência de Conteúdo Tribune.
