Por Stephen Huino, Associated Press
Queimado na memória de Jack Werenski foi o primeiro treino dos EUA no confronto das 4 Nações em fevereiro passado.
“Você olha em volta e vê as habilidades”, disse Werensky. “Eu estava tipo, ‘Isso é rápido.’ É onda após onda, jogador após jogador.”
Ele e seus compatriotas ficaram aquém daquele torneio, que foi projetado para criar algum tipo de apetite para os jogadores da NHL que retornassem às Olimpíadas. Durante o verão, quando os melhores do país se reuniram novamente para um acampamento de orientação antes dos Jogos Olímpicos do próximo mês em Milão, o gerente geral do USA Hockey, Bill Guerin, disse-lhes que nada menos que o ouro seria suficiente.
“Eu adorei”, disse o extremo Matt Boldi. “Você não deve fazer nada a menos que esteja tentando ser o melhor nisso.”
Os Estados Unidos não vencem a chamada competição internacional “melhor dos melhores” em nível sênior há três décadas, desde a Copa do Mundo de Hóquei de 1996. Não ganha o ouro masculino nas Olimpíadas desde a equipe “Miracle on Ice” de 1980.
A abundância de talentos e o pedigree vitorioso dos jogadores que vão para Itália tornam as expectativas de Guerin mais realistas do que nunca.
“Todo mundo sabe que temos o time”, disse o principal defensor Quinn Hughes. “Não acho que ninguém ficará surpreso se vencermos, então acho que esse deve ser o nosso objetivo. É como o ouro ou a falência para o Canadá”.
Os EUA perderam para o Canadá na final das 4 Nações, nas semifinais olímpicas de 2014 em Sochi e na disputa pela medalha de ouro nos Jogos de 2010 em Vancouver. Os vizinhos do norte, Connor McDavid, Nathan MacKinnon, Cale Makar e o bicampeão olímpico Sidney Crosby estarão juntos entre os quatro melhores jogadores do mundo pela primeira vez.
O talento americano foi adicionado dos goleiros de elite Connor Hellebuyck e Jake Oettinger a uma linha azul liderada por Hughes, Werenski, Charlie McAvoy e Jacob Slavin e um corpo de ataque com Zach Eichel, Auston Matthews e os irmãos Matthew e Brady Tkachuk. Espera-se que os destaques da NHL, Dylan Larkin e Jake Hughes, sejam grandes contribuidores.
“Não se trata apenas de ser uma boa equipa no papel”, disse Guerin. “Na verdade, está conseguindo.”
Os EUA conseguiram isso em outros níveis há anos, vencendo quatro dos últimos oito campeonatos mundiais de juniores (para jogadores com menos de 20 anos) e alguns títulos de sub-18 na última década.
“Começa nessa idade”, disse o defensor Noah Hanifin. “A geração mais jovem começa a vê-la se desenvolver e crescer e acho que vencer esses torneios realmente mostra o quão longe o hóquei nos EUA chegou.”
Melhorias no coaching também ajudaram. O técnico duas vezes vencedor da Copa Stanley, Mike Sullivan, está de volta ao comando depois de ficar no banco nas 4 Nações, quando seu time mostrou lampejos de domínio e esteve a um gol de vencer tudo.
Warensky, que na primavera passada ajudou os Estados Unidos a vencer o seu primeiro Campeonato do Mundo desde 1933, sabe que seria tolice ignorar equipas como a República Checa, Suíça, Eslováquia e Alemanha. Mas ele concorda com Guerin que uma exibição tão forte em um torneio significativo contra Canadá, Suécia e Finlândia levará ao Milan.
“São três times e são ótimos indicadores de onde você está, e eu realmente gosto da maneira como jogamos, do quão duro jogamos e do quão perto estávamos”, disse Werenski. “Aquele torneio ainda nos deu muita confiança de que poderíamos vencer qualquer um em qualquer noite.”
Os EUA enfrentarão a Letônia em 12 de fevereiro, a Dinamarca em 14 de fevereiro e a Alemanha em 15 de fevereiro, antes de avançar para as quartas de final de eliminação simples em 18 de fevereiro, salvo uma reviravolta. Eles não terão muito tempo para se ajustar quando chegar o dia 8 de fevereiro
Guerin trouxe de volta a grande maioria dos jogadores das 4 Nações porque gostou da química do grupo, e isso não se concretizou em apenas algumas semanas em Montreal e Boston. Esta geração de americanos cresceu jogando junta, muitos deles no Programa de Desenvolvimento da Seleção dos EUA e em torneios ao redor do mundo.
“De uma forma estranha, todos são apenas amigos”, disse Werensky. “Somos todos bons amigos e bons jogadores de hóquei e acho que é isso que nos ajuda.”
A amizade por si só não superará um déficit de múltiplos gols nem quebrará um goleiro atraente que é uma ameaça aos candidatos a medalhas nas Olimpíadas. Mas os jogadores acham que estabelecer o padrão ouro é o lugar certo para começar, porque os Estados Unidos o vêm construindo há muito tempo.
“A maior coisa que temos que fazer agora é superar o obstáculo no maior palco”, disse Jack Hughes. “Vencer as Olimpíadas seria enorme e completamente ultrapassado. E essa é a expectativa.”
